正德三年六月初五，南越都督府駐地，梧州。
梧州的六月己經入了盛夏，桂江與潯江交匯處的水面泛著一層被日頭曬出來的、近乎黏稠的銀白色光澤。
兩岸的柳枝垂到水面上，被午後的熱風吹得一動不動，像是被暑氣蒸乾了最後一絲力氣。
遠處的山巒籠罩在一片淡藍色的霧靄之中，輪廓模糊，分不清是雲還是山。
南越都督府的衙署坐落在梧州城北，是一座新近修繕過的院落。院牆比尋常衙門高出一截，用青磚砌成，牆頭上鋪著厚實的灰瓦，在日光下泛著一層乾燥的熱氣。
門口蹲著兩尊石獅子，石獅子的嘴裡各含著一顆石球，打磨得光滑鋥亮，像是被無數雙手撫摸過一樣。
正堂的門敞開著，地龍自然是歇了的，但牆角擺著幾大盆冰塊，絲絲涼氣從盆中滲出來，勉強將那逼人的暑熱擋在了門檻之外。
冰磚的表面正在緩慢地融化，水珠順著盆沿滴下來，落在青磚地面上，洇出一小片深色的印記，片刻之後就被蒸乾了，只留下一道淺淺的水痕。
安化王朱寘鐇坐在正堂左側的紫檀木椅上，手裡端著一碗涼茶。
茶是本地特產的六堡茶，湯色深紅，入口微苦，回甘綿長，是梧州人夏日消暑的必備之物。
他己經喝了大半碗了，碗沿處凝著一層細密的水珠，在日光中泛著細碎的光。
從京城出發到現在，他己經走了將近兩個月了。
先是沿運河南下，從通州到天津，從天津到臨清，從臨清到濟寧，然後轉入黃河，一路向西，逆流而上，穿過河南、進入湖廣。
然後在武昌上岸，換乘馬車，沿著官道一路向南，經岳陽、過長沙、穿衡陽，終於在這天傍晚抵達了梧州。
他的臉比在京城時黑了一些，也瘦了一些，但精神很好。
那雙被寧夏風沙磨得粗糙的眼睛裡，此刻帶著一種長路跋涉之後終於抵達目的地時才會有的、微微發亮的踏實感。
他放下茶碗，活動了一下肩膀，頸骨發出一聲輕微的咔咔聲，然後抬起頭來，目光落在坐在他對面的那個人身上。
保國公朱暉穿著一件半舊的玄色常服，腰間繫著一條素色絲絛，沒有戴冠，只用一根玉簪將頭髮束住。
他比在京城時也黑了一些，但那股子從骨子裡透出來的沉穩和從容，卻沒有減少半分。
他端起茶碗抿了一口，然後放下，目光落在安化王臉上，開口說了一句沒有寒暄、沒有客套的話，像是己經把這句話在心裡放了好幾天了。
“殿下，安南那邊的情況，臣己經派人詳細打探過了。臣今日便向殿下稟報，也讓殿下心裡有個數。”
安化王坐首了身體，雙手擱在膝蓋上，微微前傾，目光專注地落在朱暉身上。
他沒有說話，但那姿態己經表明了一切——他在聽，而且聽得很認真。
朱暉沒有急著開口，他先側過頭，看了一眼站在正堂門口的一名親兵。
那親兵會意，轉身走進隔壁的值房，捧著一幅卷好的輿圖走出來，在正堂中央的地面上展開。
輿圖是用厚實的牛皮紙繪製的，邊角處己經被翻過很多次，有些地方的摺痕己經發白了。
圖上標註著安南的山川、河流、城池、關隘，字跡密密麻麻，有的地方還畫著細小的箭頭和圓圈，顯然是被人反覆研究過的結果。
朱暉站起身來，走到輿圖旁邊，蹲下身，手指落在輿圖左上方一個標註著“憑祥”的地名上，然後沿著一條向南延伸的虛線一路移動，最終落在一個用紅圈標出的城池位置上。
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