事情是在入駐成都後的第十天發生的。
那天傍晚，一個西川籍計程車兵趁著天黑，偷偷翻過營房的圍牆，跑了出去。他是川北人，家在廣元，離成都幾百里地。他跑不了那麼遠，他只是想去城裡看看，看看成都的街道，聽聽成都的口音，聞聞成都的味道。他在成都沒有一個親人，但他覺得，成都和廣元都是西川，到了成都，就算到家了。他在街上逛了半宿，吃了一碗擔擔麵，跟麵攤的老闆聊了幾句家鄉話，心滿意足地往回走。走到營房門口的時候，被哨兵攔住了。
“你哪部分的？有通行證嗎？”
他沒有通行證。他被帶到了王德福那裡。
王德福問了他半天，才知道他是溜出去的。沒偷沒搶，沒喝酒沒鬧事，就是出去吃了碗麵。王德福不知道該拿他怎麼辦，把他關在營房裡，第二天一早去報告陳東征。
但訊息傳得比王德福快。川軍的探子看到了那個士兵從營房裡翻牆出來，又在街上逛了半宿，然後被哨兵抓回去。他們把這件事報到了劉湘那裡。有人建議劉湘趁機拉攏分化獨立旅——拿這個士兵做文章，說他是在川軍的地盤上犯了事，要按川軍的規矩辦。劉湘聽了，沉默了一會兒，擺了擺手。
“不要添亂。”他說。“陳東征的兵，讓他自己管。”
他讓人傳話給陳東征，話不長，只有一句——“陳旅長的兵，還是要管嚴一些。”
王德福把這句話轉述給陳東征的時候，趙猛也在場。趙猛的臉一下子就黑了。
“旅座，這個兵不能輕饒。擅自離營，夜不歸宿，放在別的部隊，是要槍斃的。”趙猛的聲音很大，大到帳篷外面的人都聽到了。“不嚴懲，以後誰都敢往外跑。跑了不回來，咱們還怎麼帶兵？”
陳東征坐在桌前，沒有說話。他手裡拿著一支鉛筆，在紙上無意識地划著，劃出一個又一個的圈。
“旅座！”趙猛又喊了一聲。
陳東征抬起頭，看著他。“那個兵叫什麼名字？”
王德福翻了翻手裡的本子。“姓劉，叫劉老么。川北廣元人，今年二十一歲。去年在川軍收編過來的，家裡還有一個老孃。”
陳東征沉默了一下。他把鉛筆放下，靠在椅背上，看著帳篷頂。帳篷頂上有一塊補丁，是上個月被風吹破的，王德福用一塊舊帆布縫上去的，針腳歪歪扭扭的。
“不罰。”他說。
趙猛愣住了。“不罰？旅座，他擅自離營——”
“我知道。”陳東征打斷他。“他出去幹了什麼？吃了碗麵，逛了逛街。沒跑，沒投敵，沒幹壞事。他就是想家了。”
趙猛張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。
陳東征站起來，走到帳篷口，掀開簾子。外面，陽光很好，操場上有人在訓練，喊聲震天。遠處，川軍的帳篷在陽光下泛著灰白色的光。他看了一會兒，轉過身。
“傳令下去，”他說，“西川籍士兵，分批迴家探親。每批五天，輪流去。先從離家近的開始，成都附近的、溫江的、新都的，先走。遠的等以後再說。”
趙猛徹底愣住了。“旅座，萬一他們不回來了怎麼辦？”
陳東征看著他。“不回來的，我不怪他們。家在這裡，爹孃在這裡，想留下就留下。”
趙猛站在那裡，嘴唇動了動，一個字都說不出來。他跟著陳東征這麼久了，以為自己己經習慣了團長的做法，但這一次，他還是被驚到了。放士兵回家探親，還是在駐紮敵境的時候？這種事，別說見過，聽都沒聽說過。
“旅座，三思啊。”趙猛的聲音壓得很低。“劉湘的人在外面盯著，咱們的兵一出去，他們就會貼上來。給錢，給糧，給官做。萬一有人被拉攏了——”
“那就讓他被拉攏。”陳東征說。“能被人用錢糧官位拉走的人，留在獨立旅也沒用。早走早好。”
趙猛看著他，看了很久。他想說“旅座，你這是拿獨立旅的前途在賭”，但他沒有說。他知道說了也沒用。團長決定的事，九頭牛都拉不回來。
“是。”他轉身走了。
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