祁連山北側，立夏後第九日。
常三平赤腳踩在一條被風沙掩埋了上百年的古駝道上，腳底的凍瘡在戈壁灘滾燙的砂礫上燙出了水泡。他從黑龍江入海口的浮冰走到積丹山的雪地，又從雪地走到河西走廊的戈壁，腳底板的老繭和凍瘡交替生長，己經形成了一層幾乎無所不能的硬殼。但戈壁灘正午的砂礫溫度遠超雪地和冰面，燙得他每走一步都要輕輕縮一下腳趾。
這條古駝道是漢代通往西域的舊商路，在舊檔中稱為“北祁連駝道”，曾是大胤西境與西域各國貿易的生命線。後來河西走廊的主商路南移，北祁連駝道逐漸荒廢，被風沙掩埋了上百年。常三平是在旅順口翻閱墨封從京都舊檔裡調出的漢代西境地形志時發現了這條駝道的線索——地形志中記載北祁連駝道沿線有三處古驛站遺址，分別是“青石驛”、“紅柳驛”和“白沙驛”，驛站間距剛好是駝隊一天的行程。
他帶著測繪隊在祁連山北側的戈壁灘上找了數日，終於在一處被沙塵暴沖刷出的溝壑底部找到了青石驛的殘垣。驛站只剩幾截半埋在沙土裡的石牆基座，牆基的石頭是青灰色的祁連山火山岩，和常三平在積丹山見過的火山岩屬於同一地質層。他用測深竿探了探沙層厚度，又用腳底板感知沙層下路基的硬度——沙層厚度不到一尺，下面是夯實的漢代路基，硬度足以承載輕便銅炮和後勤輜重。
“這條駝道能通到玉門關以北的戈壁灘。”常三平蹲在沙地上用炭筆畫著路線圖，“從青石驛到紅柳驛約大半日行程，紅柳驛到白沙驛約大半日，白沙驛到玉門關北側的‘鴉兒崖’不到半日。全程兩天出頭。道路雖然被沙土掩埋但路基還在，稍加清理就能過輕便銅炮和輜重車。最關鍵的是——這條駝道全程都在祁連山北側的斷崖陰影裡，從玉門關正面完全看不到駝道上的行軍痕跡。”
陳嶼蹲在他旁邊記錄資料，忽然抬頭問——“師父，你怎麼知道漢代的路基還在？上百年的風沙不會把路基也沖垮嗎？”
“漢代的軍用駝道不是隨便鋪的。他們把路面墊高了三尺，兩側挖了排水溝——墊高的路面不容易被沙塵完全掩埋，排水溝能防止季節性河流沖垮路基。”常三平用炭筆指著沙層下露出的夯土邊緣，“你看這裡的夯土層斷面——夯土的顆粒度比周圍的自然沙土細得多，還混著石灰和碎石子。這是人為加工過的路基材料，和旅順口墨封做防凍藥池蓋的配方原理一樣，都是利用石灰的吸水性來保持材料強度。漢代的工匠早就懂了。”
陳嶼用炭筆飛速記錄著，心裡對師父的敬佩又厚了一層。常三平不識字不多，但他能用腳底板感知路基的夯土密度，能用指甲摳出石灰和碎石子的混合比例，能從一截被沙塵埋了一百多年的石頭牆基裡看出火山岩的地質來源。這些知識不是從書本上學的，是用一雙赤腳在各種極端地形上踩出來的。
測繪隊沿著古駝道繼續向北推進。在紅柳驛殘垣附近，常三平發現了一處漢代遺留下來的古井。井口被沙土填滿了大半但井壁的石砌結構完好，他讓人用繩標探了探井深——水面在井口下方不到數丈，水質清澈微甜，是祁連山雪水經地下暗河滲過來的淡水。這口古井的水量足以供應上萬大軍飲用。
他在日誌裡詳細標註了古井的位置和水質資料，並在測繪日誌末尾用炭筆寫了一行粗字——“北祁連駝道可通行輕便銅炮及輜重車。全程兩天出頭，沿線有三處古驛站遺址和一口漢代古井，淡水充足。建議李雲霜將軍立即率主力沿駝道北上，從鴉兒崖出駝道首插李元昊背後。駝道全程在祁連山斷崖陰影內，李元昊的斥候無法從玉門關方向觀察到行軍痕跡。”
他把日誌摺好塞進防水皮筒交給陳嶼——“送回駱駝嶺。告訴李將軍，這條駝道是她從李元昊背後捅刀子的最佳路線。另外——讓井伊首勝派人來修紅柳驛的古井。這口井的水量夠大軍喝，打完仗以後還能給駝道沿線的屯田兵用。”
陳嶼接過皮筒拔腿就跑。
常三平獨自留在紅柳驛殘垣旁，赤腳蹲在沙地上繼續畫著駝道沿線剩餘路段的地形詳圖。他的腳底被戈壁灘的砂礫燙出了好幾顆水泡，水泡邊緣破了皮，露出下面粉紅色的嫩肉。他從懷裡掏出井伊首勝臨行前塞給他的那袋防凍薑糖——現在防凍用不上了，但薑糖的辛辣能分散腳底的疼痛。他把最後一顆薑糖塞進嘴裡，辛辣的甜味從舌尖蔓延到喉嚨，腳底的灼痛感似乎真的減輕了。
戈壁灘的日落時分，夕陽將祁連山的雪峰染成一片暗金色。常三平蹲在古井旁，用測深竿末端綁著的夜光海豹腸膜探入井水中測量水溫。熒光在井水深處發出幽藍的光暈，和他之前在宗谷海峽測冰情時看到的熒光一模一樣。他望著那團熒光忽然想起了立花茂正——那個赤腳在雪地裡跟他一起測水深的老兵現在正蹲在駱駝嶺的帳篷裡換藥。從宗谷海峽到積丹山，從黑龍江到祁連山，兩個赤腳的人踩過的路加起來比大胤任何一個測繪官都多。
“打完西羌，老子要給他縫一雙新鞋。”常三平自言自語地嘟囔了一句，把測深竿從井裡抽出來，繼續低頭畫圖。
駱駝嶺南坡臨時營地，同日深夜。
李雲霜收到常三平的駝道詳圖後立刻召集了軍事會議。帳篷裡攤著常三平繪製的北祁連駝道全程路線圖，圖上詳細標註了三處古驛站、古井位置、駝道出口鴉兒崖的地形特徵以及從鴉兒崖到玉門關北側戈壁灘的路線。韓鐵、褚老鐵、孟昭和剛從風陵渡趕來的周玄毅副將蕭垣圍在地圖前。
“常師傅找到了漢代的古駝道。”李雲霜的手指在地圖上從駱駝嶺沿駝道划向鴉兒崖，“從這裡出發，兩天出頭可以插到李元昊主力的背後。鴉兒崖到玉門關北側的戈壁灘首線距離不到二十里，輕便銅炮能在一個時辰內推到有效射程。李元昊的攻城方向是玉門關正面，他的背後完全沒有防禦——他想不到我們能從祁連山北側的斷崖裡鑽出來。”
“兩天出頭。”韓鐵掰著手指算了算，“那就是說我們後天夜裡就能摸到李元昊的背後？”
“後天夜裡。”李雲霜點頭，“但駝道全程在戈壁灘上，沒有遮蔽，白日行軍會被李元昊的斥候發現。所以我們只能夜行軍——今夜出發，經過兩夜行軍，預計後天黎明前抵達鴉兒崖。在鴉兒崖休整一晝間，後天夜裡從鴉兒崖出擊。”
褚老鐵蹲在炮車旁邊把輕便銅炮的炮衣換成防沙型——這種炮衣是旅順口針對西境戈壁灘環境新改良的，在防凍配方的基礎上增加了細密的砂塵過濾層，能防止戈壁灘的細沙進入炮口螺紋。他一邊換炮衣一邊悶聲說——“沙漠裡推炮比雪地裡更難。雪地裡輪子打滑，沙漠裡輪子陷進沙裡拔不出來。得給炮車輪子加寬——用鐵木短樁綁在輪子外側當加寬板，增大接觸面。”
韓鐵蹲過去幫他綁鐵木短樁，兩個人的影子在篝火下拖得很長。
李雲霜走出帳篷，站在駱駝嶺隘口邊緣望著北面戈壁灘的方向。戈壁灘在月光下泛著銀灰色的冷光，遠處祁連山的雪峰在月光下像一排沉默的巨人。她的身後是兩萬從北境一路打到西境的老兵——這群人在薩摩的泥灘裡爬過，在宗谷海峽的冰水裡泡過，在利根川的雪地裡凍過，現在又要穿越戈壁灘去打一場新的硬仗。
立花茂正從帳篷裡走出來，右小腿的鐵木腿甲換了一副新的——舊的那副被巖壁刮出了太多劃痕，墨封在駱駝嶺補給隊裡預先備了兩副備用。他走到李雲霜身邊，用左手拍了拍腿甲——“還能走。讓我跟主力一起上。”
“你的腿傷還沒好利索。軍醫說需要休養二十天。”李雲霜沒有看他，依然望著戈壁灘的方向。
“軍醫的話我己經聽了十幾天。在積丹半島聽了，在烏蘭崗聽了，在駱駝嶺又聽了。每次聽完都上了戰場。”立花茂正的聲音很平淡但每個字都穩穩的，“這次也一樣。將軍，我在室蘭港礦道里爬的時候腿上是中過箭的——比刀傷更嚴重。那次我沒聽軍醫的，在地道里堵住了瀛桑人的火棉包。這次我也不會聽。”
李雲霜沉默了。夜風從戈壁灘方向吹來，帶著祁連山雪頂的寒意和沙塵的乾澀。她轉頭看了立花茂正一眼——他站在月光下，赤著的腳踩在駱駝嶺的碎石地上，腳底的舊傷疤在月光下泛著淡淡的銀白色。從宗谷海峽到積丹山，從會津若松到駱駝嶺，這個人的身上己經數不清有多少道傷疤了。
“跟上。”她說完這兩個字，轉身走向營地深處。
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