京都，暗衛詔獄，秋分後第三日。
宇都宮信綱被關押在詔獄最深處一間用火山灰水泥加固過的單人牢房裡。牢房沒有窗戶，只有一扇鐵門上開著小臂寬的送飯口，走廊裡的火把光從送飯口漏進來，在地面上投出一道細長的光斑。他坐在光斑旁邊，左手虎口上的舊刀疤在陰暗的光線下泛著暗紅色的光澤——那是多年前在草原被彎刀割傷後火烙封住的烙印，此刻在秋夜的溼冷中又開始隱隱作痛。
他面前擺著紙筆。趙清影給了他紙筆讓他寫供詞，他寫了整整三天，寫滿了厚厚一沓檀皮紙。紙上密密麻麻地記錄著蜂巢在草原、西域、瀛桑和朝廷各處的潛伏節點，每一個節點的代號、聯絡方式和啟用暗號都寫得清清楚楚。寫到最後一頁時他的筆停住了——那一頁的標題是“蜂后繼任者”，下面一片空白。
鐵門被推開。趙清影走進牢房，手裡端著兩杯熱茶。她把一杯放在宇都宮信綱面前，自己端著另一杯靠在牆壁上。她沒有說話，只是靜靜地等他開口。
“我不知道繼任者是誰。”宇都宮信綱終於放下筆，聲音沙啞得像砂紙磨鐵，“武安長公主死前把梅花押印章和密碼本交給我時，讓我發過毒誓——如果我死了或被俘，蜂巢的繼任者會自動啟用，但我本人不知道繼任者的身份。這是蜂巢最核心的安全機制。每一任蜂后只知道自己的下線，不知道自己的繼任者。繼任者是由上一任蜂后在死前秘密指定的，指定方式只有上一任蜂后自己知道。”
“武安長公主是怎麼指定你的？”
“她死前三個月，我突然收到一封沒有落款的密信。信上只有一句話——‘觀月庵茶室，秋分夜子時’。我去了觀月庵，她坐在茶室裡，跛著腳，手裡握著梅花押印章。她把印章交給我，說從今以後我就是蜂后。她沒有告訴我上一任蜂后是誰——我是首到最近才知道她是武安長公主。”宇都宮信綱低頭看著自己左手虎口上的烙印，“現在我做了和她一樣的事。在西羌議和書籤署的前一天，我發出了最後一條指令——不是給各個節點的，是給繼任者的。指令內容只有一句話，用的是蜂巢最底層的盲發頻道——所有節點都不知道這個頻道的存在。指令發出後我把盲發頻道的密碼本銷燬了。繼任者收到了指令，但沒有人知道繼任者是誰。包括我自己。”
趙清影端著茶杯的手指輕輕收緊。盲發頻道——這意味著蜂巢的根還沒有徹底斷。宇都宮信綱雖然被捕了，但他己經激活了下一任蜂后。那個人現在可能就在京都、在博多港、在草原、在西域，在任何地方。他手中握著蜂巢剩餘的全部節點名單和發報機，正在暗處等待時機。
“盲發頻道的頻率是多少？”趙清影的聲音很平穩但語速比平時快了一拍。
“我不記得了。”宇都宮信綱抬起頭看著她，目光裡沒有閃爍也沒有迴避，“不是不想說——是真的不記得。武安長公主把盲發頻道的頻率用針刺在我左手虎口的烙印裡，但我被捕後第一時間用指甲把刺痕摳掉了。你們可以檢查我的傷口——烙印中央有一塊新鮮的抓痕，那就是刺痕的位置。”
趙清影放下茶杯走到他面前，低頭檢視他左手虎口的舊刀疤。疤痕中央確實有一塊新鮮的抓痕，皮膚被抓破了邊緣還在滲血，抓痕下方的烙印組織被指甲摳掉了薄薄一層，原本可能存在的針刺痕跡己被完全破壞。她沒有說話，只是把茶杯端起來重新放回他面前，然後轉身走出牢房。走到門口時她停了一下——“你的供詞裡提到蜂巢在京都還有七個底層節點。暗衛己經根據你的名單抓到了六個。還有一個代號‘鼴鼠’的節點在逃。你有什麼要補充的嗎？”
“‘鼴鼠’不是底層節點。”宇都宮信綱的聲音在陰暗的牢房裡迴盪，“他是我親自招募的潛伏者，身份是京都某座寺廟的雜役僧。他的任務是監視暗衛詔獄的囚犯進出情況。我最後一次聯絡他是在秋獵行動開始前——我讓他盯緊詔獄，如果源賴忠被押回京都就立刻發訊號。但源賴忠後來被押去了博多港，他的任務自動取消了。從那以後我沒再聯絡過他。他現在大概還在那座寺廟裡掃地。”
“哪座寺廟？”
“不知道。招募他時他蒙著臉，我也蒙著臉。我們從未見過對方的真面目。我只知道他左手小指缺了半截——那是他接受草原試煉時被彎刀削掉的。除此之外，他高矮胖瘦、年齡口音，我全不知情。”
趙清影推開鐵門走了出去。門外服部半藏正守在走廊裡，脅差橫掛在腰間。她對服部半藏說——“全京都所有寺廟的雜役僧，逐一排查。重點篩查左手小指缺半截的人。另外——蜂巢的繼任者己經被激活了。從現在起，所有進出京都的可疑人員全部納入監控。繼任者可能在任何地方，以任何身份出現。”
服部半藏微微欠身領命。他轉身走出詔獄時秋夜的冷風從走廊盡頭灌進來，吹得火把上的火焰猛烈搖晃。他按住脅差刀柄走進京都深秋的夜色中，身後的火把在風中掙扎了幾下終於沒有熄滅。
