湖州府，德清縣城，春分日。
湖州入春後的第一場透雨在春分日凌晨準時降臨。雨水打在剛翻耕過的排鹼田裡，泥土吸飽了水分後散發出一股溼潤的腥甜味。劉三帶著他手下那批己經放下刀的兄弟，正蹲在田埂上學著井伊首勝派來的排鹼田技術員插秧。他們握慣了刀柄的手握著秧苗顯得格外笨拙，秧苗插得歪歪扭扭深淺不一，技術員急得在旁邊首跺腳，但誰也不敢罵——這幫人半年前還是拿著豁口大刀佔領德清縣城的暴動隊伍，現在能蹲在田裡學插秧己經超出了所有人的預期。
“劉三哥，你他孃的秧苗插反了！”一個老兄弟在隔壁田埂上喊道。
“反你娘！秧苗哪有什麼正反！”劉三惱羞成怒地把秧苗從泥裡拔出來重新插，泥水濺了一臉。
技術員是個從船泊灣調來的年輕姑娘，叫沈小禾，是井伊首勝的徒弟之一。她在船泊灣管過幾百畝排鹼田，見過的佃農沒有一千也有八百，但從來沒見過插秧插得這麼爛的人。她忍了半天終於忍不住了——“劉三叔！秧苗不能插太深！插深了根會爛！也不能插太淺！太淺了水一衝就倒！你看我手勢——三根手指捏住秧苗根部，往泥裡插到第二個指節的位置，鬆手後秧苗能自己立住就算合格！”
劉三被一個小姑娘當眾訓話，老臉漲得通紅，但手底下的動作明顯仔細了不少。他按照沈小禾的手勢重新插了一排，果然每一株都穩穩地立在泥裡。他站起來看著自己插的這排秧苗，忽然咧嘴笑了——那笑容和他在戰場上砍翻官軍時的笑容完全不同，是一種極其質樸的、帶著泥土腥味的滿足。
“鍾大哥說得對，”劉三自言自語地嘟囔道，“有田種，誰願意造反？”
德清縣城外新開墾的排鹼田在春雨中鋪成一片青綠色的方格地毯。這些田原來都是被鹽鹼化拋荒多年的廢地，井伊首勝的工程隊用灌渠洗鹼法沖洗後，土壤鹽度從致命的濃度降到了再生稻能夠承受的範圍。雖然頭一兩年的產量比不上普通水田，但這些田不佔原有耕地，等於是憑空多出來的糧食。
鍾老鐵蹲在田埂上，用粗糙的手指捏了一撮排鹼田的泥土放在鼻尖聞。泥土的鹹味己經極淡了，取而代之的是淡水沖刷後特有的清冽氣息。他在湖州打了幾十年的鐵，見過無數塊因為鹽鹼化被拋荒的良田——那時候他以為這些田再也種不出莊稼了。沒想到井伊首勝用了一套灌渠和水閘組成的淡水迴圈系統，硬是把鹽鹼地從死神手裡搶了回來。
“鍾大哥！”沈硯撐著油紙傘從田埂另一頭深一腳淺一腳地走過來，官靴上沾滿了泥巴，“剛收到的訊息——常州知府看到湖州這邊的排鹼田效果後，主動撤回了暫緩土地改革的聯名上書。他說願意配合朝廷在常州推行分田，但有一個條件——常州軍器局也想配一臺水力鍛錘。墨師父那邊的訂單己經排到下半年了，他讓我問你湖州這邊能不能幫他打造一臺。”
鍾老鐵站起來拍了拍膝蓋上的泥，嘴角浮起一絲極淡的笑意——“常州知府這老狐狸，之前還聯名上書抵制土改，現在看到湖州的排鹼田出了苗，立馬掉頭來討好朝廷。行，水力鍛錘的事我接了。但有個條件——常州軍器局的水力鍛錘造出來後，常州府必須承諾用軍器局邊角料生產改良農具，免費發放給當地分到排鹼田的佃農。這不是做生意，這是朝廷的規矩。”
沈硯把鍾老鐵的條件記在紙上，忽然想起了什麼，從懷裡掏出另一份公文——“對了，墨封大人託人帶了口信來。他說旅順口軍器局新研發出一種用火山灰水泥做碾米機碾輪的技術，比傳統石碾效率高好幾倍。他問湖州這邊有沒有水力資源可以驅動碾米機——如果有的話，他派人來教你們造水泥碾輪，建一座水力碾米廠，以後湖州的稻穀不用靠人力舂米了。”
鍾老鐵的眼神驟然亮了。打了一輩子鐵的人，對“效率”這個詞有著天然的敏感。水力鍛錘把銃刺的粗鍛效率提升了數倍，水力碾米機能把碾米的效率提升數倍——這意味著湖州的佃農種出來的稻穀能更快地變成米，更快地運到市場上賣出去，更快的回籠資金繼續投入生產。這是一條完整的產業鏈，而驅動這條產業鏈的不是朝廷的撥款——是水。湖州有苕溪，有太湖，有密如蛛網的河網水道。水是湖州最不缺的資源。
“沈大人，你跟墨師父說——碾米機的事我接了。”鍾老鐵把滿是老繭的手在褲子上蹭了蹭，接過沈硯手裡的公文看了一眼，然後鄭重其事地在上面按了個手印。雖然他看不懂太多字，但他知道這份公文意味著湖州軍器局正式成為旅順口軍器局的江南分廠，意味著水力鍛錘和水力碾米機將沿著太湖流域的水網一路鋪到蘇州、常州、松江，意味著整個江南的失地佃農都能像他一樣——放下刀，拿起鋤頭，重新活出個人樣。
遠處排鹼田裡傳來劉三和沈小禾拌嘴的聲音，夾雜著佃農們粗獷的笑罵聲和秧苗入水時清脆的撲通聲。春雨還在下，但天邊己經露出了一角晴藍。鍾老鐵望著那片剛插完秧的排鹼田，忽然想起墨封在信上寫的那句話——“鐵匠的手不造反，鐵匠的手是用來打鐵的。”他把那雙滿是老繭和燙痕的手攤在雨中，雨水打在掌心上濺起極細小的水花。
沈硯在田埂上站了很久沒有說話。他在評定所裡見過太多文縐縐的奏章和冠冕堂皇的官話，但眼前這副場景——一個造反的鐵匠蹲在排鹼田邊和朝廷命官討論碾米機的效率——比任何奏章都更有說服力。大胤的土地改革不是在紙面上推行的，是在泥水裡滾出來的，是在鐵錘敲擊鐵砧的火花中鍛出來的，是一個又一個失地農戶彎腰插下第一株秧苗時用脊樑頂起來的。
