帝都特使高望的到來，如同一塊投入本就暗流洶湧的湖面的巨石，激起的漣漪迅速擴散至朔風城的每一個角落。犒軍、宣撫的儀式過後，這位司禮監秉筆太監便住進了齊王特意安排的、緊鄰帥府的一處精緻別院，深居簡出，除了齊王趙宸和少數幾位核心將領、文官，外人輕易不得見。
然而，這種表面的平靜之下，暗地的交鋒早己開始。
蘇瑾回到副將府邸，那份來自皇帝的、措辭含糊的嘉獎聖旨被供奉在書房顯眼處，他卻看都未再多看一眼。高望那看似隨意的兩瞥，以及那句意味深長的“少年英雄”，如同兩根無形的刺，紮在他的心頭。
這位高公公，絕非僅僅是個傳聲筒。他那雙看似渾濁實則銳利的眼睛，帶著宮中歷練出的毒辣，彷彿能穿透一切偽裝。他代表的是帝君的態度，還是宮中某位貴人的意志？亦或是，朝中某位大佬的觸角？
齊王趙宸這幾日頻繁出入高望下榻的別院，每次出來，臉色都看不出明顯變化，但蘇瑾透過周旗那邊隱晦傳遞出的資訊得知，帥府內的氣氛近日頗為壓抑，齊王甚至杖責了兩名辦事不力的文書小吏。顯然，他與高望的“敘舊”和“彙報”，並非那麼愉快。
這並不意外。齊王想徹底掌控北境軍權，名正言順地成為朔風城乃至整個北境的主人。而高望的到來，代表著中樞的介入和審視，絕不會輕易讓他如願。雙方必然在北境人事安排、軍權劃分，乃至對張威舊部的處理、對落鷹澗大捷的定性等具體問題上，進行著激烈的博弈。
而自己，這個因軍功驟然而起，卻又因出身和齊王猜忌而地位尷尬的“少年英雄”，無疑成了雙方博弈中一個微妙的籌碼。
齊王想壓制他，甚至可能想借高望之手除掉他，以絕後患。而高望，或者其背後的人，會如何對待自己這顆棋子？是利用他來制衡齊王？還是覺得他身份敏感、難以掌控，索性一併清理？
蘇瑾坐在書案後，指尖無意識地敲擊著桌面。桌上攤開著朔風城的城防圖，但他目光的焦點卻並未落在那些線條和標記上。
他在等。等高望的下一步動作，也等“雲紋”對那份密信的回應。
夜色漸深，書房內只點了一盞孤燈，光線昏黃，將他的影子拉得悠長。
忽然，窗外傳來一聲極輕微的、如同貓兒撓抓窗欞的聲響。
蘇瑾眸光一凝，瞬間從沉思中驚醒，全身肌肉微微繃緊。這不是風聲，也不是尋常動物弄出的動靜。
他悄無聲息地滑到窗邊，並未立刻推開，而是透過縫隙向外望去。庭院中月色清冷，樹影婆娑，不見人影。
但那撓抓聲又響了一下，這次更清晰，帶著某種特定的節奏。
是聯絡訊號！與他投遞在木料行板車上的密信中約定的暗號吻合！
蘇瑾不再猶豫，緩緩推開窗戶。
一道黑影如同狸貓般敏捷地翻窗而入，落地無聲。來人全身籠罩在夜行衣中，只露出一雙精光閃爍的眼睛。他對著蘇瑾微微頷首，沒有一句廢話，首接從懷中取出一個寸許長的細小竹管，雙手奉上。
蘇瑾接過竹管，觸手微涼。竹管兩端用蜜蠟封死，上面雕刻著一個極其細微、幾乎難以辨認的雲紋圖案。
那黑衣人遞出竹管後，也不停留，對蘇瑾抱拳一禮，身形一扭，便再次翻出窗外，融入夜色，消失不見。整個過程乾淨利落，沒有留下任何多餘的氣息。
蘇瑾關上窗戶，回到書案前。他用小刀小心翼翼地刮開竹管一端的蜜蠟，從裡面倒出一卷薄如蟬翼的絲絹。
展開絲絹，上面是用特製藥水寫就的密文，在燭光下緩緩顯現。內容不長，卻讓蘇瑾的眼神瞬間變得銳利無比。
密信首先確認了他關於帝都特使高望背景的調查請求。高望表面上帝君近侍，實則與三皇子趙玦關係密切，其此次北行，三皇子一系在背後使力頗多。三皇子在朝中勢力主要來源於其母族——以吏部尚書為首的文官集團，與支援齊王（二皇子）的兵部及部分勳貴集團素有齟齬。
信中提到，三皇子一派對於齊王獨攬北境軍權深感不安，此次派高望前來，確有掣肘、分權之意。對於蘇瑾，三皇子一派的態度是……可利用，需觀察。他們看重蘇瑾的軍功和能力，但也忌憚其“罪臣之後”的敏感身份和難以掌控的桀驁性子。
其次，關於蘇瑾請求的“藥材”（指資金、情報等支援），“雲紋”方面表示會酌情透過“百草堂”渠道提供部分，但強調“是藥三分毒，需慎用”，再次隱晦提醒他注意各方勢力平衡，避免過早暴露成為眾矢之的。
最後，是一句新的指令，或者說建議：“靜觀其變，待價而沽。高，貪財，或可餌之。”
