葉卡捷琳娜在昨夜的一次熔爐常規巡檢中發現，爐膛內的溫度在執行中出現了持續降低的趨勢，降幅己經大到影響漿料的凝固速度。她蹲在爐膛前，將手掌貼近爐膛外壁的鵝卵石隔熱層，感受著從爐膛內部傳匯出來的熱量——溫度比她記憶中的正常值低了大約一成，熱量在鵝卵石之間的分佈也出現了不均勻，北側的溫度比南側更低，像是爐膛內的燃燒區域正在向北偏移。她用鐵鉗將一批新試塊夾出後檢查，發現試塊表面的收縮紋比前一批更密集，紋路的深度也更深，像是漿料在凝固過程中經歷了溫度波動，導致晶格排列在收縮時產生了更多不均勻的微裂紋，漿料的表面出現了一條從中心向外延伸的細縫，縫的邊緣呈現出鋸齒狀的凹凸，是多次溫度波動反覆作用的結果。
她站起來，沿著爐膛外側走了一圈，在爐膛背風側的通風口處蹲下來。通風口處的積灰層比平時更厚，榛樹幹的燃燒殘留物在進氣口處堆積了厚厚的一層，阻礙了空氣的流通，使爐膛的進風量不足，火焰的亮度也因此降低。她用鐵鉗清理了積灰層，灰燼在鐵鉗的撥動下向兩側滑開，露出進風口的金屬柵欄，柵欄條的間隙有數處被堵塞，她用細鐵棍逐一捅開後，進風量才恢復到正常水平。她首起身時看到羅曼諾夫公爵正站在北牆的柴堆旁檢查榛樹幹。
羅曼諾夫公爵隨後確認，降溫的原因可能是木柴的溼度過大。最近的露天堆放雖然覆蓋了防水布，但佈下的積水仍然嚴重，榛樹幹在受潮後燃燒效率顯著下降，同時耗氧量增加，導致爐膛供氧不足，火焰亮度下降。他蹲在柴堆旁邊，用手掌在榛樹幹的斷面上按了一下，斷面處滲出了一層極薄的水珠，是受潮後木質纖維中釋放的殘餘水分，在按壓下被擠到了表面。他站起來，轉向葉卡捷琳娜：“需要一批乾燥的木柴。溪流轉彎處有一片乾枯的榛樹叢，樹叢的根系己經死亡，樹幹的含水率應該比新砍的低。朕去砍一些回來，順便檢查溪流轉彎處新採集的鐵礦石顆粒的篩選進度。如果溪流轉彎處的沉積層中深色顆粒的密度足夠高，在研磨後可以作為鐵礦石粉末的替代品，用於漿料的骨架填料。”
葉卡捷琳娜在說完後沿著溪流方向走了約一里，來到溪流轉彎處的沉積層地帶。她在沉積層的砂礫表面蹲下來，用鐵鉗在表面挖了一個淺坑，在淺坑底部看到深色顆粒的密度比上次更高，像是被水流沖刷後形成的自然富集層，深色顆粒的分佈範圍擴大到了約半臂寬的帶狀區域，在淺坑底部的砂礫層中，深色顆粒的比例從表層的約兩成增加到了約西成，顆粒的粒徑也更均勻。她用鐵鉗挖取了一捧砂礫，在溪水中淘洗後放在掌心中觀察，深色顆粒的粒徑比上次更均勻，邊緣的稜角更尖銳，像是從上游岩層中破碎後剛被沖刷下來不久的碎屑，尚未經過長距離的水流搬運，表面還保留著破碎時產生的鋒利邊緣和新鮮斷面。她將淘洗後的顆粒放入隨身攜帶的小袋中，沿著溪流轉彎處的河岸向上遊走了數十步，看到上游方向的溪流在流經一處巖壁基座時，水流沖刷出的溝槽深度很深，溝槽兩側的巖壁切面中有一層厚約半臂的深色岩脈，岩脈的走向與巖壁基座的層面大致平行，寬度在基座中部擴大到約一步寬，像是從主礦脈向外延伸的支脈，岩脈的表面在陽光照射下反射出細密的金屬光澤，與溪流沉積層中發現的深色顆粒的光澤特徵一致——顏色更深，金屬光澤更連續，含鐵量也更高。
她蹲在巖壁基座的溝槽邊緣，用手掌在岩脈表面按了一下。岩脈表面在常年水流沖刷下己經露出新鮮的礦物表面，沒有風化層覆蓋，手指觸碰時能感受到礦物本身那種冷硬而光滑的觸感，表面沒有任何沙粒或泥土的附著物——因為水流持續沖刷帶走了所有鬆散的覆蓋物，使岩脈在溝槽中保持近乎裸露的狀態。她用鐵鉗的尖端在岩脈表面用力劃了一道，劃痕處露出更深色的新鮮斷面，斷面呈現出均勻的深色，金屬光澤比表面更明顯，像是尚未經過氧化的新鮮礦物。
“這條岩脈可能就是含鐵量較高的礦石在長時間暴露和風化後形成的表面層。如果表層被水流沖刷後持續暴露，那麼隨著水流的持續沖刷，溝槽中的岩脈會在自然條件下不斷暴露和更新，可以長期穩定地採集其中的礦物。朕不需要大規模開採，只需要每次需要補充鐵礦石粉末時來溝槽中用鐵鉗敲取一些新鮮的巖塊回去研磨，就足以滿足兩座熔爐的持續運轉需求。如果外部補給中斷，這條溝槽可以充當穩定的鐵礦石來源，確保熔爐在任何情況下都能維持基本的產量。”
她從工具袋中取出一塊用油布包著的硬質鐵鑿和一柄小錘，選定溝槽中岩脈最厚、光澤最好的一段作為採集點，用鐵鑿的尖端對準礦物表面的天然裂隙，用小錘連續敲擊鐵鑿的末端。岩脈在持續敲擊下開始出現裂紋，沿著天然裂隙的方向延伸，裂紋在岩脈表面形成的速度慢而均勻，每敲擊數次才能看到一道新的裂紋出現。數次敲擊後，一塊約拳頭大小的巖塊從礦脈上脫落，掉落進溝槽底部的淺水中，在濺起一小片水花後停穩在溝槽的礫石層表面。她蹲下來撈出巖塊，用溪水沖掉表面的泥沙和碎屑，巖塊的斷面呈現出新鮮的深色光澤，在陽光下反射出斷續的金屬光澤，礦物的晶體結構在斷面上清晰可見，呈現出細密的顆粒狀排列。
“這塊巖塊的含鐵量應該比沉積層中淘洗的顆粒高得多，不需要後續篩分，首接研磨成粉末後即可作為骨架填料使用。如果每幾天來採集一次，每次採集的數量可以積累到足以滿足熔爐運轉所需的用量，在外部補給因運輸不暢或天氣原因而延遲到達期間，溪流可以充當一座持續供應的礦石來源，確保熔爐不會因為缺乏鐵礦石粉末而完全停火。即使天氣持續惡劣導致補給船無法靠岸，熔爐仍然可以依靠溪流中的鐵礦脈維持低水平的產量。”
她將巖塊放入袋中，沿著原路返回谷地。在回到熔爐區域後，她用一塊平整的石板和一根鐵棍作為研磨工具，將巖塊在石板上反覆研磨成粉末。巖塊在研磨過程中逐漸碎裂成細小的顆粒，顆粒的顏色在破碎後呈現出均勻的深色，金屬光澤在粉末狀態下變得更加均勻，散佈在石板表面時形成一層細密的深色粉末層。她用手指在粉末層表面劃過，感受粉末的細度——粉末的細度己經接近外部供應的鐵礦石粉末的標準，手指劃過時粉末層沒有明顯的顆粒感。研磨完成後的粉末被收集到一隻乾燥的陶罐中，罐口用油布紮緊，放在倉庫北牆的乾燥區域，與外部供應的鐵礦石粉末分開存放。
