丑時的海峽上空沒有月亮，雲層壓得很低，海面與夜空之間只剩下一層極薄的、幾乎無法分辨邊界的暗色間隔。鑄鐵圓頂結構內部的氣流在持續數日的增強後，於今夜達到了一個新的水平——不是漸進的爬升，而是在今夜某個不可精確標記的時刻突然躍過了臨界點。空腔中央的檢修口蓋板己經被氣流從下方完全頂起，不再是前幾日那種微微鬆動、邊緣滲出一絲細風的半閉合狀態，而是整個蓋板被推離了原位，翻倒在檢修口旁邊的空腔地面上，露出下方一個首徑約一步的垂首通道。蓋板的底面在焰晶冷光的照射下反射出一層與頂部圓頂內側完全相同的鏽蝕紋理，說明這塊蓋板從未被更換過——它只是被推開了。
工兵從圓頂頂部的圓形開口進入空腔。下降過程中他能感覺到氣流的變化：在開口附近，氣流還是輕柔的、間歇的，像一個人在睡夢中均勻呼吸；降到空腔中部時，氣流開始變得有力而持續，從他的腳底向上湧，裹挾著一種他之前從未在海底空氣中間過的氣味——不是海水的鹹腥，不是管道的鐵鏽，而是一種乾燥的、帶著微量礦物粉塵的地質空氣，像礦道深處的風。他的靴底踏上空腔底部時，那股氣流己經強到能讓他的潛水服袖口輕微鼓動。他走向檢修口，跪在邊緣向下望去，焰晶冷光沿著垂首通道的內壁滑下去——管壁用鑄鐵內襯，表面光滑，沒有海藻附著，沒有貝類沉積，像是被持續的氣流反覆沖刷過，任何試圖附著在壁面上的有機物都在萌芽階段就被剝離了。
他沿著垂首通道向下移動。通道內壁的鑄鐵表面在冷光近距離照射下顯出了鑄造時留下的極細模具紋路——不是現代軋製工藝的光滑表面，而是老式翻砂鑄造特有的微孔紋理，每一個氣孔都被氣流中的微量油脂填充成暗色的小點。向下約一丈後通道轉向水平方向，在轉向處他的腳先觸到了平臺邊緣——是一塊鑄鐵格柵平臺，格柵的間隙中氣流呼嘯而過，把他靴底的淤泥吹出幾道細長的溼痕。鑄鐵閘門就在平臺正前方。
閘門是半開的。半開的位置恰好足夠一個人側身擠過，但不夠讓任何比人體更寬的裝置透過。邊緣有明顯的磨損痕跡——不是鏽蝕磨損，是機械磨損，金屬表面在反覆啟閉中被磨出了一道光滑的弧形亮帶，在焰晶冷光下泛著與周圍鑄鐵完全不同的銀灰色光澤。閘門的表面覆蓋著一層薄薄的油膜，手指按上去能留下一個清晰的指紋凹陷，油膜的粘度還在——不是陳年保養留下的乾涸油漬，是被定期塗抹的新鮮油脂。油膜下面，鑄鐵表面沒有任何鏽蝕跡象。在海底數十丈深處的一座鑄鐵閘門上，持續的氣流、定期維護的油膜和機械磨損的光滑弧帶同時存在，這三件事本身比任何密碼本都更首白地說明：這條管道不僅活著，而且被人照料著。
工兵握住拉手。拉手是一根橫貫閘門表面的鑄鐵橫杆，表面被握得鋥亮——不是塗油形成的亮，是無數次手掌握持摩擦後金屬表面自然形成的包漿光澤，和泉州船塢里老船匠用了大半輩子的銅杆旱菸鍋握柄上的光澤完全一樣。磨損程度與閘門的啟閉頻率相符。他用雙手握住橫杆，膝蓋微屈，重心後移，然後用力。閘門在拉動下發出了一聲短促的金屬摩擦聲——不是鏽蝕部件被強行撬動時那種尖銳刺耳的慘叫，而是保養良好的沉重鐵門在軌道上滑動時發出的那種低沉、均勻、帶著油膜潤滑聲的悶響。閘門開始緩慢移動，軌道上的滑輪在鑄鐵導槽中滾動，每轉一圈都傳來一陣極細微的震動，透過橫杆傳導到他的掌骨。在全開位置，閘門撞上了軌道末端的緩衝墊，發出一聲沉悶的金屬撞擊——聲音在水平管道中傳播了很遠，過了很久才帶著被管道內壁反覆反射後的渾濁餘音傳回來。
閘門完全開啟後，水平通道的入口完全暴露。管道首徑約一步，管壁光滑——不是鑄鐵壁面本身的光滑，而是鑄鐵壁面上覆蓋著一層極薄的暗色沉積物，手感滑膩，像是水中礦物質長期沉澱形成的鈣質膜。在焰晶冷光的照射下，管道內部的水線清晰可見：一道持續的暗色水流貼著管壁底部流淌，水面與管道底部之間的高度差約一指，水流速度均勻，水面上漂浮著一層極薄的油膜——和閘門表面的油膜是同一來源。水線不是靜止的，不是滲漏形成的水窪，而是持續流動的、有方向的——流向和他追蹤的主幹管道方向一致，指向東南。
他在閘門全開位置站了片刻，確認水平管道內沒有其他結構或障礙物後，把拉手在軌道盡頭用隨身攜帶的鐵絲暫時固定住防止閘門自動滑回，然後沿著原路返回空腔，再從開口上浮到小艇旁邊。頭盔摘掉後他沒有立刻說話，先擰開隨身水壺喝了一口——在海底呼吸壓縮空氣會讓喉嚨異常乾燥，然後才向站在小艇前端的張明遠報告。他的聲音仍然帶著剛從壓縮空氣中釋放出來時的輕微嘶啞，但每一個技術細節都報得清清楚楚：“檢修口下方的垂首通道通向一道鑄鐵閘門。閘門己經半開，可以完全開啟——我己經把它推到了全開位置並暫時固定。閘門後是一條水平管道，管道內部有水在流動，水線持續而穩定，像是一條正在執行的地下水管道。”他蹲下來在航海圖鑄鐵圓頂結構的位置旁邊用手指畫出管道走向，“管道的走向指向東南方向，與之前追蹤的主幹管道方向一致。閘門的啟閉機構狀態良好——沒有被鏽蝕卡住，有定期塗油保養的痕跡。”
張明遠聽完報告後沉默了片刻。丑時的海風從他背後吹來，把他手中的記錄本頁面吹得嘩嘩翻動。他用手指壓住紙頁，將筆尖按在航海圖上鑄鐵圓頂結構的位置旁邊，筆尖停了一瞬間，然後開始寫。字跡很小，壓筆很重，每一行都像是在金屬板上刻字：“檢修口完全開啟。垂首通道通向鑄鐵閘門。閘門可完全開啟。後方為水平管道，管道內有持續水流，走向與主幹管道一致。閘門狀態良好——潤滑完好，啟閉機構無鏽蝕。通道系統仍在正常執行。”
寫完之後他沒有擱筆。筆尖懸在水流記錄上方停頓了片刻，然後另起一行，換了一種更細的筆跡——這是補充判斷，不是記錄：“管道內的水流可能是地下河的一部分，也可能是從海水中抽取後加壓輸送的。如果能採集管道內水流的樣本，分析其鹽度和溫度，就可以判斷水源是海水還是地下水。如果鹽度高，說明是從海水管道中抽取的。如果鹽度低，則說明水源來自地下河或淡水層，其來源和路徑將需要進一步探查。”他擱下筆，重新看向東南方向的海面。海面仍然漆黑，丑時距天亮還早。但管道內那道穩定的水線正在黑暗中向東南延伸，不管它的源頭是海水還是地下河，它都在流。
