第三次摺疊跳躍開始時，一切正常。
歸途號率先進入摺疊空間，六艘主力靈械戰艦和十二艘快速護衛艦以標準時間間隔依次躍入，輝光族醫療艦緊隨其後。
摺疊空間內部的光幕呈銀藍色，比以往任何一次都要濃稠。
晚星在導航臺前盯著一組組跳躍引數，一切讀數都在預設範圍內。
躍出摺疊空間的瞬間，變化來了。
所有艦載靈械引擎的功率輸出同時出現短暫衰減，持續時間只有零點幾秒。
像有什麼東西在空間縫隙中輕輕拽了一下能量輸出線，把供能鏈路末端的功率曲率壓出一個極淺的凹坑。
歸途號的艦體微微一沉，大多數乘員以為只是穿越交介面時的常規擾動。
陳默在引擎艙裡眉頭皺了一下，他太熟悉這種擾動的波形了，和常規交介面應力完全不同。
陳小北在引擎艙深處盯著滿牆資料螢幕，他的手指在老舊的資料板上一頁一頁地翻。
靈械複合引擎陣列在第三次跳躍後留有詳細的記錄，他把六艘主力艦的引擎日誌全部調出來並排比對。
功率衰減曲線在六套獨立系統中同時出現，方向一致，幅度相同，衰減波形高度規律，且存在週期脈衝。
他用頻譜分析儀剝離掉摺疊空間固有的諧波噪聲，剩下的脈衝訊號清晰地浮了出來。
頻率接近每分鐘七十二次，和人類的心跳節律高度接近。
他反覆核對了十幾遍，才接通艦橋加密頻道。
“艦橋，陳小北。所有引擎的衰減曲線呈現規律性週期脈衝，頻率接近人類心跳節律，不是裝置共振。”
晚星的聲音從頻道里傳回來，很冷靜：“六艘艦的脈衝同步嗎？”
“同步。時間差在允許誤差範圍內。可能有一個外部脈衝源。”陳小北握著舊扳手的手心在出汗，“它就在摺疊空間裡。每次我們躍出交介面時，它都會對我們的引擎輸出產生干擾。歸途號的衰減幅度最小，醫療艦最大。它在瞄準我們。”
晚星立刻命令全艦隊停止跳躍，在摺疊空間與正常空間的交界處懸停。
所有戰艦的引擎轉入待命狀態，護盾保持全功率。
歸途號像一條浮在光幕邊緣的魚，身後是摺疊空間深處湧動的銀藍色暗潮。
“陳默。”晚星接通引擎艙，“你的判斷。”
通訊頻道里安靜了幾秒。
陳默的聲音從那頭傳來，沙啞而低沉，像被艙內的低頻嗡鳴磨過：
“這不是機械故障。有人在摺疊空間裡。活著。摺疊空間的引數環境不允許碳基生命存活。那些東西不屬於任何已知生命形態。通知輝光族醫療艦，讓他們的光量子護盾釋放探測波，他們能感知到的東西比我們的靈能感應器更廣。再通知厲鋒，全員戰鬥準備。”
陸遠從艦橋後方的休息艙走進來。
他剛結束和地球方向的通訊嘗試，訊號依舊被摺疊空間吞沒，無法發出。
