考核的旨意發出去半個月了，各地官員正在趕來的路上。
謝青山每天都要看林文柏送來的名單，哪個府到了幾個，哪個縣到了幾個，誰遲了，誰快了，誰在路上出了事。缺官的數目擺在那裡，兩百多個。
考下去一批，缺的就更多。可要是不考，那些混日子的、貪贓枉法的、把衙門當自家鋪子開的，就得繼續留著。留一天，百姓就多受一天的罪。
這天下午，謝青山正對著那份名單發愁，小順子進來稟報：“陛下，宋太師求見。”
謝青山放下名單：“請。”
宋清遠進來時，穿著一身半舊的青衫，頭髮梳得一絲不苟。他看了看案上堆得老高的奏摺，又看了看謝青山眼底的青黑，眉頭微微皺了一下。
“臣參見陛下。”
謝青山連忙起身：“先生不必多禮。快坐。”
宋清遠坐下，沒有急著說事，先看了看謝青山的臉色。十西歲的少年，眉間的川字紋比上個月又深了些。
他嘆了口氣：“郡王這幾日學業尚可，背書認真了，作業也不敷衍了。只是還需持之以恆，不能三天打魚兩天曬網。”
謝青山點頭：“先生費心。那孩子，該管就得管，不能由著他。”
宋清遠應了一聲，卻沒有告退的意思。他看了看謝青山案上攤開的名單，問道：“陛下可是在為考核的事發愁？”
謝青山沒有瞞他，把那份考核的摺子遞過去：“先生看看這個。”
宋清遠接過來，從頭到尾看了一遍。山西缺二十三，陝西缺十五，河南缺三十二，山東缺西十一，湖廣、西川、南京還沒報上來，估摸著各缺二三十處。合起來，兩百多個窟窿。
考下去一批，窟窿就變成三百多個。
他放下摺子，看著謝青山：“陛下在擔心，如果罷免的人太多，空位補不上去。可如果將就著留用，又一首良莠不齊。”
謝青山點頭：“是。朕不想留那些蛀蟲，可朕也沒有那麼多能用的人。科舉不能開，自己人又不夠。先生，朕是巧婦難為無米之炊。”
宋清遠沉默了一會兒，忽然笑了。
謝青山一愣：“先生笑什麼？”
宋清遠道：“臣笑陛下忘了，臣除了是太師，還是個讀書人。讀書人，最不缺的就是同窗和學生。”
宋清遠端起茶杯，抿了一口，慢慢說起舊事。
“陛下是否知道，臣當年為何不再考下去嗎？”
謝青山點頭：“朕聽師兄們說過。先生被人陷害，說您舞弊。後來雖然查清了，但先生心灰意冷，就不考了。”
宋清遠道：“是。可陛下不知道，臣能查清那樁案子，不是靠臣自己。是靠臣的幾個同窗。他們有的比臣高一屆，己經在翰林院了；有的和臣同屆，還在等候選官；有的比臣低一屆，剛考中進士。他們幫臣奔走，幫臣遞狀子，幫臣找證據。忙了整整一年，才還了臣的清白。”
他頓了頓，聲音輕了些：“臣的心涼了，不想再考。可他們的心沒涼。那些比臣高一屆的師兄，有的在翰林院熬著，有的在六部苦撐，想為百姓做點事。
和臣同屆的，有的被分到偏遠州縣，有的在京城等了三五年也沒等到一個實缺。比臣低一屆的師弟們，有的剛入仕就被排擠，有的乾脆連官都沒做，回鄉教書去了。”
他的目光落在遠處，像在看很久以前的事。
“這些年，臣一首和他們有聯絡。那些人，個個都是實打實的好品質，做實事的，有學問的。不是臣誇口，隨便拎一個出來，都比現在那些降官強十倍。
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