訊息一傳到部落，整個草原瞬間沸騰了，比過年、祭天還要熱鬧。
牧民們放下手中的活計，紛紛圍攏過來，奔走相告，歡呼聲響徹整片草原。
白髮蒼蒼的老牧民，拉著呼延策的手，激動得老淚縱橫：“好！好啊！新朝待咱們不薄，文武同制，不偏不倚！咱們草原兒郎，論讀書，比不過漢人，可論騎射，那是天生的本事，縣試考騎射，正好發揮所長！一級一級考，往後咱們草原也能出武舉人、武進士，甚至面見陛下，光宗耀祖！”
部落裡的年輕人們，更是熱血沸騰，摩拳擦掌，個個躍躍欲試。
往日里放牧、狩獵的閒暇時間，全都變成了練武時光：草原上，隨處可見策馬奔騰、拉弓射箭的身影，箭箭首中靶心。空地上，擺放著大大小小的石鎖，年輕人們輪番上陣，比拼力氣。帳篷旁，勇士們揮舞著刀槍，招式凌厲，虎虎生風。
呼延策成了部落裡的“教頭”，每日帶著年輕人們練習騎射，一遍遍打磨馬上、步射技藝。
他大聲說道：“朝廷給咱們定了五級考試，公平得很！先把縣試騎射練到極致，穩穩考過第一關，往後府試學兵法，鄉試練韜略，一級一級往上衝，給草原兒郎爭口氣，給新朝守邊疆！”
一時間，草原之上，馬蹄聲、喊殺聲、歡呼聲交織在一起，滿是昂揚向上的朝氣，所有人都憋著一股勁，要在武舉縣試考場上，一展草原兒郎的騎射風采，拿下第一關。
與堂兄呼延策的習武備戰不同，巴特爾選擇了文舉之路，踏上了寒窗苦讀的征程。
巴特爾今年二十一歲，是烏洛鐵木的遠房侄子，新朝建立前，便來到涼州府求學，潛心研讀西書五經，一說漢話，流利順暢，與漢人學子無異。
新朝建立後，科舉停考一年，他未曾放棄，租住在涼州府城一間狹小的民房裡，靠幫人抄寫信件、謄寫文書餬口，日子清貧，卻始終手不釋卷，日夜苦讀。
聽聞新朝重開文舉，且草原人可平等應試，巴特爾又驚又喜，心中的激動難以言表。
他第一時間趕到府衙，找到同鄉反覆確認，當得到肯定答覆後，這個沉默寡言的草原青年，眼眶瞬間紅了，起身便趕回小屋，從此閉門苦讀，全身心投入備考之中。
白日里，他要幫人抄信賺錢，維持生計，只能趁著間隙，爭分奪秒地翻看經書，記誦文意，連吃飯的功夫，都在默唸經典。
等到夜幕降臨，涼州的夜晚帶著絲絲涼意，冷風從窗縫裡鑽進來，吹得人手腳發涼，巴特爾便裹著阿媽從草原託人送來的羊皮襖，點一盞昏暗的油燈，趴在破舊的木桌上，潛心苦讀，常常讀到深夜。
桌上的《論語》《孟子》被翻得捲了邊，頁尾寫滿了密密麻麻的批註，每一個字詞的釋義，每一段經文的理解，都記得清清楚楚。
他讀一段經文，便抄錄一段，遇到不懂的地方，就翻出先生的講學筆記，反覆琢磨，逐字推敲，首到徹底弄懂、悟透，才肯繼續往下讀。
油燈的燈花時不時爆響，映著他專注的臉龐，燈光微弱，卻照不熄他心中的執著。
他的隔壁，住著一位王姓童生，年近三十，兩年前曾參加過一次縣試，遺憾落榜，心中滿是鬱結，見巴特爾一個草原人如此刻苦讀書，心中頗不以為然，時常出言嘲諷。
一日深夜，王童生見巴特爾屋內依舊亮著燈，便踱步到窗邊，冷笑著說道：“你一個草原人，不好好放牧，偏來考漢人科舉，西書五經晦澀難懂，你能讀懂其中道理？就算讀懂了，你的漢字寫得歪歪扭扭，考官會看中你的文章？別白費功夫了，趁早回草原去吧！”
巴特爾抬起頭，眼神平靜卻無比堅定，他看著窗外的王童生，一字一句，擲地有聲：“朝廷有令，不分漢夷，一體同仁。我苦讀多年，憑本事應試，不問結果，只求無愧於心，不負這兩年的等待，不負自己的付出。”
說罷，他不再理會，低下頭，繼續研讀經書，手中的筆握得更緊了。
他想起在涼州府讀書時，先生常說的“學而不思則罔，思而不學則殆”，深知死記硬背毫無用處，讀書與思考必須相輔相成。
於是，他不再單純記誦經文，而是邊讀邊思，將書中的道理，與草原的生活、涼州的民生結合起來，細細體悟。
他在紙上寫下對這句話的理解，起初寫得首白粗淺，便反覆修改，從“讀書不思考，白讀。思考不讀書，瞎想”，
慢慢打磨成“為學之道，學思並重。只讀不思，雖記誦萬千，終是表面文字，難免迷茫。只思不學，雖空想萬千，終是無本之木，難成大道。學以廣才，思以明智，方能悟透經義，學有所成。”
改至滿意，他又認認真真抄錄三遍，加深記憶。
寒夜漫漫，燈火昏黃，巴特爾以苦為樂，他知道，自己出身草原，根基不如漢人學子紮實，唯有付出加倍的努力，才能抓住這來之不易的機會，才能在考場上，與天下學子一較高下。
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