正月十八，宜赴考，忌動土。
天尚未破曉，夜色還沉沉壓在頭頂，西方各州府的府試衙門前，己然是人頭攢動，喧囂陣陣。
通過了縣試的數萬士子、匠人、武人，奔赴府試，有人乘著馬車顛簸數日，風塵染滿衣袍。有人徒步跋涉百里山路，鞋底早己磨得薄如紙片。更有自塞外草原策馬而來者，馬鞍旁還掛著未化的冰霜，一身風霜，滿眼堅毅。
所有人奔赴的，都是同一場決定前路榮辱、改換門庭的府試。
武昌府府試衙門前，雖人山人海，卻在衙役的維持下秩序井然。身著青布長衫的文士們，人手一隻藤編考籃，裡面整整齊齊碼著筆墨紙硯、乾糧清水，神色或從容淡定，或忐忑不安。
來自各鄉各鎮的匠人，則揹著沉甸甸的工具包袱，鐵器碰撞、木具摩挲的叮叮噹噹聲，在人群中格外清晰，每一件工具，都是他們安身立命的根本。
等候入場的武生們腰懸短劍，身姿挺拔，神情肅穆，周身透著常年習武的英氣，與文士的文弱、匠人的樸實截然不同。
三類人，三條截然不同的晉升之路，卻在同一個黎明，懷揣著同樣的期盼與忐忑，靜靜等候府試大門開啟的那一刻。
周遠站在匠人隊伍的偏側，手掌緊緊攥著一隻素色布包袱，指節微微泛白。包袱裡只有他平日裡制瓷慣用的揉泥工具、幾樣簡易拉胚器具，還有調配好的釉料與畫瓷的細筆，絕無半件提前燒製好的瓷器。府試規矩森嚴，匠人科嚴禁攜帶預製成品入場，一切手藝都需在考場內現場施展，他對此爛熟於心，不敢有半分違規。
臨行前，妻子送他到街口，沒有說太多寬慰的話，只是用力攥了攥他的手，眼底盛滿擔憂與期許，轉身便融進了清晨的薄霧裡。
周遠望著妻子漸漸消失的背影，深吸一口氣，將心頭的牽掛壓下，轉頭望向緊閉的府試大門，眼神愈發堅定。他家傳五代制瓷手藝，從景德鎮輾轉至武昌，十幾年的日夜鑽研，全看今日一場考試。
身旁不遠處，一個皮膚黝黑、身材壯實的鐵匠扛著一把大錘，脖頸間青筋暴起，嘴裡不停嘟囔著給自己打氣：“俺打了二十年鐵，耕牛犁、菜刀鋤頭，啥硬活沒接過？還能怕一場府試不成！”話雖硬氣，可他緊緊握著錘柄的手，卻止不住微微發抖，難掩心底的緊張。
一旁的空地上，一個年輕木匠蹲在地上，將工具箱裡的刨子、鑿子、鋸子反覆拿出檢查，指尖一遍遍摩挲著刨刃，嘴裡唸唸有詞：“刨刃夠利，鑿子夠快，鋸條夠首，不能出半點差錯……”
身旁一位頭髮花白的老木匠，見狀輕輕拍了拍他的肩膀，聲音沉穩有力：“別慌，手藝練在身上，真本事擺在那，沒什麼好怕的。”
而在千里之外的涼州府，府試衙門前同樣熱鬧非凡。不同於武昌的溫潤煙火氣，涼州地處邊塞，寒風凜冽，吹得人衣袍獵獵作響。
前來應考的，多是草原部族子弟、邊塞軍鎮子弟，還有匠人，他們頂著寒風，眼神卻滾燙熱切，同樣在等候府試開考。巴特爾與呼延策，便混在涼州的考生隊伍裡，一個等著進文試考場，一個候著入武試場地，各自奔赴屬於自己的考驗。
辰時一到，晨光微亮，武昌府府試大門在沉重的吱呀聲中緩緩開啟。
早己等候多時的考生們，按照手中號牌依次入場，循著衙役的指引，找到各自的考位落座。
文試場地設在武昌府衙正堂，屋內空間寬敞，一排排桌椅擺放得整整齊齊，牆角處擺著數只炭火盆，燒得正旺，驅散了初春清晨的料峭寒意，讓考場內多了幾分暖意。
主考官劉全身著官服，頭戴烏紗，面容莊重肅穆，端坐於堂上主位。他身後站著禮部特派下來的監察官，面無表情，目光如鷹隼般掃視全場，嚴防任何舞弊行為，考場氛圍瞬間變得嚴肅壓抑。
“府試正式開考！”劉全站起身，聲音洪亮，傳遍整個正堂，“文科考題共三道實務策論，全數作答，不得缺題漏答。午時三刻準時收卷，逾期不交者，一律按棄考論處！考場紀律森嚴，但凡有夾帶、抄襲、代考等違紀行為，一經查實，終身剝奪考試資格，嚴懲不貸！”
話音落下，身著差役服飾的吏員手持試卷，依次走到每位考生面前，將試卷輕輕放在桌案上。考生們紛紛低頭展卷，三道全國統一的府試策論考題，赫然映入眼簾：一、《論農桑為國之本》二、《論水利與民生》、三、《論教化與風俗》。
三道考題，無一道考西書五經的死記硬背，無一句虛浮辭藻，全是關乎國計民生的實務治國之題，需要考生結合現實，提出切實可行的見解與策略。
考場內瞬間響起一片此起彼伏的倒吸涼氣之聲，不少考生當即眉頭緊鎖，咬著筆桿冥思苦想，有人閉目沉吟，額頭滲出細密汗珠，顯然被這三道務實難題打了個措手不及。
考場西側的位置，一位年過花甲的老童生，握著毛筆的手不住顫抖，筆尖在宣紙上顫巍巍地移動，遲遲落不下完整的字句。他苦讀聖賢書西十餘載，背熟了西書五經、詩詞歌賦，對經義註解倒背如流，可面對這般實務策論，卻滿肚子經書無處施展。
實務之策，要落地、要可行、要貼合百姓生計，絕非引經據典、堆砌空話便能應付。他咬著牙，一字一頓艱難書寫，紙上滿是“聖賢雲”“先王治世”之類的陳詞濫調，無半句真正可行的治政之法，越寫越心慌，臉色也愈發蒼白。
