織桐指尖利落剝去甲魚表層脂膜，隨手抓過幾塊去腥老薑丟入鐵鍋，又傾入一勺陳年花雕酒，水汽蒸騰而起時，她側頭看向身側的張婆子，語氣溫和誠懇。
“嬸嬸哪裡的話，我初入府中無依無靠，全靠嬸嬸照拂，這份情分我一直記在心裡。我本還想著尋個空閒同嬸嬸坐下說說話，只是魏夫人院裡素來人手單薄，整日瑣事纏身，竟抽不出半分餘裕。”
張婆子自然清楚靜安院僅有主僕二人撐著，抬眼打量織桐忙活的身影，見她手腳利落沉穩，心底著實偏愛這懂事通透的姑娘，不由得湊近兩步，壓低了周遭的動靜。
“你心裡念著嬸嬸便好。我在尚書府當差數十年，見過的人和事數不勝數，有幾句掏心窩子的話想提點你。你心思玲瓏有主見，孰輕孰重，想必自有分寸。”
她又朝外飛快瞟了一眼，見外出抱柴的燒火小丫鬟尚未歸來，聲音壓得更低，帶著幾分勸誡意味。
“織桐，你如今在魏夫人跟前伺候，看似體面幾分，可切莫忘了當年走投無路之時，是二夫人伸手拉了你一把，給你府中立足的差事，讓你得以安穩餬口。忠心伺候自家主子固然本分，但二夫人掌著全府中饋，是這後院真正做主的人，咱們做下人的，行事總得懂得幾分圓滑，別一味死心眼。”
“我也是真心為你著想，才敢同你說這些體己話，你可別嫌我多嘴。”
織桐心裡透亮，今日張婆子特地來靜安院要人，必然是受楊芊雪差遣，只是她肯私下這般提點自己，也算存了幾分往日情分。
底層下人皆是身不由己，事事聽命於主子，無從選擇。她唇角漾開淺淡笑意，手上翻炒食材的動作未曾停頓半分。
“嬸嬸肯同我說這般推心置腹的話，已是將我視作親近之人，我感激尚且來不及，怎會心生怪罪？嬸嬸放心，府中利害，我心中自有一杆秤，不會糊塗行事。”
張婆子見她聽得進去勸告，緊繃的心稍稍放下，眉眼舒展了些。
“你心裡有數便再好不過。等這鍋甲魚湯燉妥，咱們一同端去前廳，於夫人這般尊貴貴客，出手向來闊綽，若是合了她的心意，賞銀少說能抵咱們數月月例。”
織桐淺淺頷首，手上不停，慢火翻炒甲魚塊，讓桂皮、八角與料酒的鮮香盡數滲進肉裡，眼底藏著一絲盤算。正好藉著送湯的機會，近距離探探楊芊雪與於夫人往來深淺，摸清二人聯姻的真實圖謀。
不多時，燒火小丫鬟抱著一捆乾柴匆匆趕回，張婆子連忙上前接過木柴添進灶膛，旺火催得鍋內湯汁咕嘟作響，濃郁鮮美的香氣瞬間填滿整間廚房。
張婆子深吸一口氣，滿眼讚許地看向鍋中：“就是這股醇厚鮮味，聞著便讓人垂涎三尺，這道甲魚湯，也唯有你能燉出這般地道滋味。”
織桐微微垂眸，語氣謙遜柔和。
“嬸嬸太過抬舉我，不過是一點粗淺家常手藝，能合貴人們的口味，便是我的本分。”
暖閣內陳設華貴，沉香嫋嫋，楊芊雪與於夫人對坐品茗，梨花木桌案上攤開一隻鎏金首飾匣，琳琅滿目的珠翠晃人眼目。
楊芊雪指尖輕拂匣內首飾，笑意溫婉。
“於夫人瞧瞧，這便是我前幾日剛從珍品閣收來的頭面，這家鋪子的做工向來冠絕京城，聽說三五日後還有新款上架，到時候我約上你，一同出門挑選。”
於夫人抬眼細細打量匣中飾物，目光最終停留在一支纏枝海棠玉簪上，不由得稱讚。
“件件精巧，這支海棠簪尤為別緻，楊夫人好獨到的眼光。”
楊芊雪順勢將玉簪取在掌心，細細端詳一番，又抬眸打量於夫人身上月白繡蘭錦裙，故作驚喜道。
“說來也巧，這支簪子的玉色、紋樣，竟與夫人身上這身衣裙相得益彰。今日便將這支簪子贈予你，權當一點薄禮，還望夫人莫要嫌棄。”
於夫人聞言一愣，連忙擺手推辭。
“這般精緻貴重的首飾，我怎好平白奪夫人所愛？萬萬不可。”
楊芊雪朝身側丫鬟秋葵遞去一個眼色，秋葵立刻取來一隻繡著纏枝紋的錦盒，小心翼翼將玉簪裝好，轉手交到於夫人貼身丫鬟手中。
楊芊雪笑意愈發真切，語中暗藏深意。
”。此彼分須何又，飾首許些，家親兒是便定不說後往，緣投是若人二我你且況。的你予贈意實心真是我，氣福的它是，子簪支這戴佩人夫讓能“
。問發言直，子彎繞再不索的爽直子，盞茶中手下放，樣模的和親忱熱臉一著看人夫於
”？親結子犬家我與嬡令合撮意有真當是，近親家兩起提頻頻才方你。山見門開便我日今，套客的角抹彎拐些那懂不，白直子來素我，人夫楊“
。人夫於向地摯真目，面桌在擱盞茶瓷青將輕輕，意笑的定篤和開漾新重，愕錯刻片那去斂便瞬轉，怔一微微言聞雪芊楊
”。合之作天算也，緣良結締夠能是若，配相品，仿相歲年人二，靜嫻順溫，養教心悉自，沫語家我看再。量無途前，正端行品，風臨樹玉郎年，面一子公令過見遠遠曾我。意誠心滿是然自我，人夫於“
。轉路迴峰話即隨
”。的意同會該應姐姐想我，秀優麼這子公令過不，思意的姐姐看得還，姐姐是母生竟畢是但，大長邊的我在然雖沫語，的道知也你人夫於，過不只“
。了安念魏恨記該就人夫於樣這，家於上不看安念魏說就子日些過等，沫語上得配麼怎子兒的家品四個一，家於去嫁能不定肯沫語
。口開緩緩，口一啜淺杯茶起端，分幾了深意笑底眼人夫於
”。全周事然果人夫楊“
”。了句幾言裡那人夫魏在多人夫楊苦辛就那“
。應答著笑忙急雪芊楊
”。人家自為你人夫虞跟想的眼是可裡心這我，然自是這“
