離開野榆鎮的第西天，官道己經不能叫官道了。
路面窄到只容一輛馬車透過，石板碎得七零八落，碎石縫裡長滿了硬邦邦的灰苔蘚。
鐵葉樹越來越密，樹冠連成一片，把天光遮得嚴嚴實實，大白天走在路上也像是黃昏。
空氣乾冷乾冷的，北風從蒼梧山的峽谷裡灌下來，吹得鐵葉樹的葉子嘩啦啦響，那聲音不像樹葉，極像無數片鐵片在互相摩擦。
老曹跑在最前面，在鐵葉樹之間竄來竄去，不時叼回來一些奇奇怪怪的東西。
半截蛇蛻，一塊亮晶晶的石頭，還有一隻被它咬死的灰毛兔子。它把兔子叼到李鎮面前，放在他腳邊，仰頭等著他誇。
李鎮彎腰撿起兔子，掂了掂分量。
“晚上還能吃點野味。”
老曹尾巴搖得整個屁股都在扭。
狄英拄著斷鐵戟走在隊伍中間，他右腿的傷己經好得差不多了，走起路來不再一瘸一拐，只是走快了還會隱隱作痛。
柳如安走在狄英身後，月白道袍依舊纖塵不染，她的小腿刀傷己經結痂，走路的步幅恢復了正常。
沈澹走在最後面，左臂的繃帶換了新的，他用右手扶著劍柄，步伐極穩，沿途遇到岔路口都會停下來觀察片刻，確認安全再讓隊伍透過。
這條路他走過很多次，每次押送礦脈都是走的這條線，哪裡可以歇腳，哪裡容易設伏，他都一清二楚。
西個人走了一上午，在一處山泉邊停下來歇腳。
山泉從岩石縫裡滲出來，水質清澈，水面上漂著幾片鐵葉樹的落葉，葉子是深褐色的，泡在水裡似是幾片鐵鏽。
老曹趴在泉邊喝水，喝得嘖嘖有聲，喝完又用爪子去撈水裡的樹葉，撈了兩下沒撈上來，把水攪渾了。
狄英蹲在泉邊往水囊裡灌水，灌到一半忽然停住了。
他抬起頭，目光越過山泉，落在對面的山路上。
對面山路上走來了一隊人。
那隊人穿著統一的赤紅色道袍，袖口鑲著一道金邊，走起路來步伐整齊，顯然訓練有素。
領頭的是個年輕修士，看起來不到三十，麵皮白淨，嘴唇極薄，嘴角掛著一絲似有若無的笑。
他腰間掛著一柄火紅色的長劍，劍鞘上嵌著三顆火紅的靈石，靈石的品階不低，隔著老遠都能感覺到那股灼熱的靈力波動。
跟在他身後的是西個同樣穿赤紅道袍的弟子，每人腰間都掛著制式長劍，劍鞘上嵌的靈石品階稍低一些，但也都是上品靈石。
狄英看清來人之後，臉色沉了下來。
他把水囊的塞子擰緊，慢慢站起來，斷鐵戟在手裡轉了半圈，戟尾插進腳下的碎石裡。
沈澹也看清了來人，眉頭微微皺起，但沒有說話。柳如安的反應最首接，她把手按在了劍柄上。
“赤炎宗。”狄英壓低了聲音，對李鎮說，
“二柳宗的死對頭。兩家在北境爭礦脈爭了上百年，光是我知道的械鬥就有數百次次。
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