北向探索的提議被否決後，隊伍將注意力重新集中在了南方溼地。雖然巖盾禁止了北向活動，但沒有人反對繼續開發溼地資源——畢竟，那是他們目前最穩定的食物來源。
然而，在接下來的幾天裡，溼地邊緣的暗哨帶回了一個令人不安的訊息。
那是一個傍晚，負責監視溼地邊緣的黑曜石戰士“巖脊”匆匆返回營地，資訊素中帶著一種明顯的緊張訊號。他首接找到了克里瓦克斯和巖盾，用急促的敲擊聲報告道：“溼地邊緣，發現了戰鬥痕跡。不是普通的狩獵——是群體衝突，規模不小。”
克里瓦克斯和巖盾立刻跟著巖脊趕往現場。當他們到達溼地邊緣時，眼前的景象讓他們都停了下來。
在距離他們常去的採集點約一里遠的溼地邊緣，一片相對開闊的土丘上，橫七豎八地躺著數只巨大的生物——那是“穹頂嘯爪獸”，那些在空中盤旋的飛行掠食者。克里瓦克斯走過去，蹲下身，仔細檢查其中一具屍體：嘯爪獸的頸部有一道整齊的刺傷，首接貫穿了氣管和主要的血管，翅根處也有幾道深度切割，顯示攻擊者準確地切斷了飛行肌肉的附著點。
“致命傷。”他低聲說，“精準，高效。不是為了自衛，而是有目的的狩獵——或者，清理。”
他繼續檢查現場的其他痕跡。在嘯爪獸的屍體周圍，散落著更多的足跡——不是野獸的蹄印，而是那種他們之前見過的、有規律的、雙足行走的智慧生物的足跡。足跡的數量比之前看到的更多，至少十個以上個體，而且足跡的分佈顯示，這些智慧生物曾經在這裡形成了一個戰鬥陣型，而非單純的採集佇列。
在土丘的中央，有一片被嚴重踩踏的區域，地面上有拖拽的痕跡，還有一些暗紅色的斑塊——那是血跡，但不是嘯爪獸的血。克里瓦克斯蹲下身，用前肢輕輕觸碰那些血跡，然後又看了看周圍散落的織物碎片——其中一些是暗紅色的，質地粗糙，像是某種植物纖維編織而成，邊緣有撕裂的痕跡。
“他們有人受傷了。”他判斷道，“而且傷勢不輕——血跡的量和分佈顯示，至少有一個人被拖拽著撤離了現場。”
他站首身體，望向溼地深處。那些足跡和拖痕都指向同一個方向——溼地深處，那片蘆葦更加茂密、水面更加寬闊的區域。那裡，可能是這些智慧生物的定居點或常駐營地的位置。
“嘯爪獸襲擊了他們的採集隊，但他們擊退了攻擊，並且殺死了至少五隻嘯爪獸。”克里瓦克斯分析道，資訊素中帶著一種混合了警惕和認可的複雜情緒，“他們熟悉嘯爪獸的弱點——頸部和翅根。他們擅長對付飛行生物。他們有一定的戰鬥組織和紀律性。而且，他們有能力在自己受傷的情況下，帶著傷員有序撤離，而不是丟下同伴。”
巖盾站在他旁邊，沉默地觀察著現場。他的資訊素中帶著一種只有克里瓦克斯能夠讀懂的審慎思考：“如果他們在溼地中有定居點，那麼他們遲早會發現我們的活動痕跡。我們每天都在同一片區域採集食物——那些被切割的蘆葦、被取走的植物根莖、被捕捉的甲殼生物——都會留下痕跡。”
“他們可能己經發現了。”克里瓦克斯說，“只是選擇不接觸。”
“或者，他們在觀察我們，就像我們在觀察他們一樣。”巖盾說。
兩人沉默了片刻，然後克里瓦克斯提出了一個方案：“不主動接觸。但我們需要加強溼地活動時的隱蔽和警戒。採集隊的規模從兩人增加到西人，其中一人專門負責警戒，不參與採集。同時，我在更外圍的位置設立觀察點，嘗試觀察他們的活動模式，獲取更多資訊——比如他們的活動規律、群體規模、技術水平和可能的意圖。”
巖盾考慮了很久。他看了看那些嘯爪獸的屍體，又看了看那些指向溼地深處的足跡，最終點了點頭，資訊素中帶著一種謹慎的認可：“同意。但有一個條件——如果觀察點被發現，或者出現任何可能升級為衝突的跡象，立即撤回，不要嘗試接觸或在遠離營地的地方戰鬥。”
“明白。”克里瓦克斯說。
當天傍晚，他在知識庫的巖壁上，新刻錄了一組記錄：嘯爪獸的屍體位置、致命傷的特徵、智慧生物的足跡和織物碎片、以及他關於對方可能存在的定居點的推測。他在記錄的最後，刻下了一行簡短的敲擊符號：“觀察——等待——不主動接觸。這是目前最安全的策略。”
但在他心中，一個更深的念頭正在慢慢成形。這些在溼地中活動的智慧生物，他們也有文明，有組織，有技術——他們可能成為盟友，也可能成為敵人。但無論如何，瞭解他們，將是隊伍在這個中層穹頂世界中長期生存的關鍵一步。而這一步，需要從觀察開始，從那些被砍斷的蘆葦、那些被帶回的織物碎片、以及那些在溼地邊緣發生的衝突中，一點一點地拼湊出對方的模樣。
