對峙的沉默如同實質般壓在每個人身上。
鹿角族領隊的手勢還在空氣中停留——那個手掌貼胸然後向前推開的動作，像是某種祝福，也像是一道無聲的分界線。克里瓦克斯用同樣的手勢回禮，但他知道，這只是第一步。他們需要從“不被攻擊”進展到“被理解”，而這一步的跨度，比剛才的僵持更加艱難。
鹿角族人己經後退了一段距離，但沒有完全消失。他們的身形隱沒在蘑菇林的陰影中，卻仍然保持著可視的距離——這是觀察，也是等待。他們在評估蛛魔的下一步行動，也在判斷這支陌生的隊伍到底是威脅還是過客。
“他們還在看著我們。”亮鱗低聲道，觸鬚不安地擺動，“我能感覺到他們的‘水聲’——淺，但密集。就像風拂過水麵時泛起的波紋。”
巖盾走到克里瓦克斯身邊，用極輕的敲擊語問道：“你想怎麼接觸？”
“不能急。”克里瓦克斯回應，資訊素中帶著沉著的思考，“他們給了我們警告和方向，這己經是善意的訊號。但信任需要交換——用看得見、摸得著的東西。”
他轉向隊伍，目光掃過傷員們疲憊的甲殼和工蜂們緊握的包裹。他們的補給不多，但有一些東西，也許能跨越語言的鴻溝。
“巖盾，我需要你的支援。”克里瓦克斯敲擊道，“讓一名黑曜石戰士慢慢放下武器，動作要緩，要讓對方看到每一個細節。”
巖盾沉默了一瞬，然後微微點頭。他轉身，向距離最近的一名黑曜石戰士做了個手勢——那是“放下”的指令，節奏舒緩，沒有催促的意味。
戰士的節肢緩緩鬆開。戰斧的柄從爪間滑落，尖端抵住鬆軟的腐殖質地面，發出一聲幾不可聞的輕響。他的動作如此緩慢，彷彿在擔心速度過快會引發誤解。放下武器後，他後退了兩步，將身體側轉，露出腹部——那是蛛魔比較脆弱的部位，暴露意味著放棄攻擊意圖。
鹿角族人交換了一個眼神。他們的長矛仍握著，但尖端放低了幾分。
克里瓦克斯深吸一口氣，然後開始行動。
他慢慢地、刻意地放慢每一個動作，從補給包中取出一樣東西。那是一塊高能量營養塊——三角形文明留下的製品，表面光滑，呈現淡琥珀色，大約有他半個手掌大小。這塊營養塊在他手心散發出微弱的暖意，那不是溫度，而是其中蘊含的能量場的餘韻。
他將營養塊託在掌心，然後彎下腰，小心地將它放在地面上一塊相對平坦的石頭上。放好後，他後退了幾步——整整五步，然後蹲伏下來，將身體放低到與地面接近的高度。
這是他從人類經驗中借鑑的談判技巧：降低自身高度，減少壓迫感；將物品放在中間位置，表示“這是給你的”；然後後退，給予對方充分的緩衝空間。
鹿角族領隊的耳朵轉動了——他頭部兩側的聽覺器官在捕捉空氣中的每一個細微變化。他的目光在營養塊和克里瓦克斯之間來回掃視，停頓了片刻，然後他與身邊的同伴交換了幾聲短促的哨音。
“他在猶豫。”亮鱗輕聲道，“但也在好奇。”
領隊終於動了。他緩緩向前邁步，長矛仍然握在手中，但尖端垂向地面，指向左側——這是一個不那麼威脅性的握持角度。他走得很慢，每一步都平穩而小心，蹄狀足在落葉上留下淺淺的印記。
他在距離營養塊兩步的位置停下。然後蹲下身，伸出一隻手臂，卻沒有首接觸碰——而是先嗅了嗅。
他鼻翼微微抽動，吸入營養塊散發出的氣息。然後，他的表情出現了明顯的變化——耳朵向後貼伏，眼睛睜大了一些，那是驚訝和不解的混合。
他轉過頭，對同伴說了幾句，語調上揚，帶著疑問。然後他伸出手，用指尖小心翼翼地觸碰了營養塊的表面。觸感光滑而堅硬，不像森林中任何天然產物的質地。
他再次回頭，對同伴說了什麼。這次，他的語氣中多了一絲興奮。
然後他做了一個讓克里瓦克斯心跳加速的動作——他抽出腰間的骨刀，在營養塊的邊緣切下了一小塊，切成不到指甲蓋大小的碎片，然後毫不猶豫地放入口中。
“他在試吃。”堅殼站在幾步之外，資訊素中帶著一絲緊張，“如果他倒下——”
克里瓦克斯抬起前肢，示意他不要說話。他的複眼緊緊鎖住領隊的每一個反應。
領隊咀嚼了幾口，喉部起伏，嚥下。然後他的表情凝固了大約兩秒——接著，他的耳朵豎了起來，眼睛瞪得更圓了，轉過頭，用急促的哨音向同伴彙報著什麼。那語氣中的驚訝混雜著愉悅——至少克里瓦克斯解讀出的資訊是這樣。
領隊站起身來，重新看向克里瓦克斯。他指了指地上的營養塊，又指了指蛛魔的方向，然後指向東方——正是克里瓦克斯之前比劃的“前進方向”。他的哨音上揚，形成一個明顯的問句。
那意思是：“你們要去東邊？用這個交換？”
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