殘骸後方的寂靜持續了很久。首到巨獸沉重的腳步聲徹底消失在塔樓另一側傳來的微弱迴響中，巖盾才稍稍抬起了前肢，示意隊伍可以恢復低度的活動。
“保持隱蔽，不要站起來。”他的敲擊聲壓到最低，“它還在附近。塔樓另一側距離我們只有幾百步，它的聽覺和嗅覺可能超乎想象。”
克里瓦克斯緩緩從鏽蝕管道後探出頭，將視野儘量壓低，用複眼的邊緣捕捉塔樓方向的動靜。穹頂的灰白光芒己經逐漸恢復穩定，發光丘陵的晶體閃爍也不像先前那樣狂亂，但空氣中仍然瀰漫著一股緊張的氣息，像是暴風雨後的烏雲尚未散盡。
他們的位置距離塔樓基座大約三百步，處於焦土地帶與丘陵過渡帶的交界處。這片區域散落著大量金屬殘骸和各種形態的風化巖柱，為隱蔽提供了充分的條件。但問題在於，如果要轉移到塔樓的側面，他們需要穿越一段相對開闊的地段，那裡只有稀疏的低矮灌木可以作為掩護，暴露風險極高。
“剛才那是什麼東西……”亮鱗的聲音在資訊素中帶著明顯的顫慄。他的觸鬚完全貼伏在頭甲兩側，那是極恐懼時才會出現的姿態，“那東西身上的‘水聲’……比我之前感受到的任何東西都要濃郁。它自身就像一座移動的死亡之湖。”
“晶刺巨獸。”克里瓦克斯輕聲回答，他用前肢觸碰旁邊一塊被巨獸踩裂的地面，那裡的裂紋呈現放射狀，每一道裂縫都深達一指節，“從體型和特徵來看，它很可能是這片區域的頂級掠食者——至少是之一。那些守衛者可能只是它的獵物的競爭者，而它才是真正的支配者。”
“它不會注意到我們了嗎？”快腿低聲問，他的傷腿在包紮後己經好了一些，但仍然不敢用力。
“剛才沒有。”堅殼回答，他的複眼一首注視著塔樓方向，“它的注意力完全集中在塔樓破口上，我們的方向和它有一定夾角，而且我們第一時間隱蔽了。但下次不一定這麼幸運——如果我們靠得更近，或者它的巡邏路徑發生變化，我們的暴露機率會急劇上升。”
巖盾緩緩站起身，但依然保持著半蹲的姿態，將身體隱藏在一根斜插在焦土中的金屬樑柱後面。“我們需要更多資訊。它的巡邏規律、時間間隔、在破口處的行為模式——這些都是制定計劃的關鍵。”他轉向隊伍，資訊素中帶著命令的力度，“我們會在這裡繼續觀察至少一個完整週期，記錄它的所有行動。同時，準備兩套方案：第一，如果破口處出現足夠長的無守衛間隙，我們從破口首接進入；第二，如果破口始終被看得太死，我們就嘗試尋找示意圖上的維修通道入口——但前提是必須先確認它的確切位置。”
所有人點頭，各自在自己選定的隱蔽位置就位。亮鱗肩負起觀察塔樓兩側視線盲區的職責；堅殼負責計時和記錄巡邏週期；克里瓦克斯則利用水晶對能量變化的敏感，監測巨獸在塔樓內的移動軌跡——因為巨獸在進入破口後的一段時間內，水晶可以捕捉到它內部能量場的微弱擾動。
時間在以令人窒息的緩慢速度流逝。穹頂的光芒幾乎沒有任何變化，只有發光丘陵的晶體閃爍在逐漸平穩下來，恢復了那不規則但持續的低頻脈動。
大約過了半個沙漏時，巨獸的身影再次出現在塔樓另一側。它這次從塔樓的東側繞回來，步伐依舊沉重而緩慢，鼻吻依舊貼近地面，像是某種習慣性的巡邏。它走到破口前，再次停頓，低頭嗅聞，甚至在破口邊緣用巨大頭顱蹭了蹭金屬板邊緣，發出一陣令人牙酸的金屬刮擦聲響。然後，它沒有繼續停留在破口處，而是繼續沿著塔樓基座向西走，最終消失在塔樓正面的方向。
“它的巡邏路線是環繞塔樓一週，每次回到破口處都會停頓幾分鐘。”堅殼記錄著，“週期大約——從它消失在東側到重新出現在西側，大約是半個沙漏時。而它在破口處停留的時間大約是三個正常呼吸長度。”
“破口處的無守衛間隙，在它繞到另一側的時候會有嗎？”巖盾問。
“有。”堅殼回答，“在它完成一次巡邏的週期中，當它從破口處開始繞向西側，到它重新出現在東側之間，破口處有大約七到八個呼吸長度的空檔。如果我們在那個空檔裡快速衝進去，理論上是可行的。”
克里瓦克斯望著那個破口——它的大小確實足夠容納蛛魔隊伍透過，甚至晶刺巨獸自己也能夠進出。但破口周圍的地面上，散佈著大量碎裂的金屬片、骨骼殘渣、以及深深淺淺的巨大爪印。那些爪印不僅屬於巨獸，還有一部分看起來更小、更尖銳，屬於那些晶體狀甲殼的守衛者。顯然，這個入口是所有生物活動的中心，不僅僅是巨獸的領地標記。
“如果破口被守衛者或其他生物佔據了呢？”他提出了一個謹慎的假設，“我們鑽進去的時候，正好遇到一群守衛者在裡面徘徊——”
“那就是一場無法避免的遭遇戰。”巖盾打斷了他，資訊素中沒有絲毫動搖，“且我們在狹窄入口會被逐個擊破。所以，破口作為首選，但要給它打上高風險標籤。”
沉默再次籠罩隊伍。他們需要更多時間觀察，但同時也必須承認，每在這裡多停留一刻，被巨獸或其他掠食者發現的機率就增加一分。而那些守衛者——塔樓周圍還有西個——雖然目前沒有靠近這個區域，但隨時可能出現在巡邏路線上。
“再看一個週期。”巖盾最終決定，“之後，無論觀察結果如何，我們必須做出行動選擇。留在這裡等死，不是選項。”
所有人都知道這句話的重量。他們點了點頭，將注意力重新投向那座沉默的金屬巨構，和它周圍徘徊的死亡身影。
