管道井內部的生活很快演變成一場對身體和意志的持續考驗。
那條豎井在最初的十步後轉向，展開成一條以大約三十度角向上延伸的斜井。井道的首徑只有勉強容納兩隻蛛魔並行的寬度，地面覆蓋著厚厚的一層沉積物——有從上方裂隙中滲下的泥漿乾涸形成的硬殼，有管道維護時留下的油漬與絕緣材料碎屑混合的黑色粘稠物，還有一些完全無法辨識來源的、呈現暗褐色的、如同腐爛有機物般的殘留物。空氣中瀰漫著一種封閉空間中特有的陳腐氣味，混合著鏽蝕金屬和乾涸油脂的味道。
攀爬很快就變得極其吃力。三十度的斜坡雖然沒有陡到需要手腳並用的程度，但地面溼滑，沉積物不均勻，有些區域的表面光滑如鏡，後肢踩上去會打滑；有些區域則堆積著鬆散的碎屑，踩上去如同踏在沙地上，需要格外用力才能獲得足夠的摩擦力。
“這井道……”堅殼在前方喘著粗氣，他的資訊素中帶著忍耐的疲勞，“比我從底下看到的要長得多。至少己經爬了上百步了，還看不到盡頭。”
“保持節奏，不要停。”巖盾的聲音從隊伍後方傳來，雖然同樣帶著疲憊，但仍然保持著令人安心的穩定，“每爬一段就短暫休息一次，但不要坐下來。一旦停下來太久，肌肉會僵硬，再啟動會更困難。”
快腿的情況是最令人擔憂的。他的傷口雖然沒有惡化，但長時間的攀爬對他的體力消耗是巨大的。他每次向上移動時，傷腿都會不由自主地顫抖，但他在沉默中堅持著，每一次爬升都咬緊牙關，從來沒有主動要求停下來休息。亮鱗走在他後面，隨時準備在他跌倒時扶住他。
克里瓦克斯拄著手杖——那根從維修站中找到的多功能工具——穩步向上攀登。他這時己將水晶固定在胸甲前，讓它微弱的乳白色光芒照亮腳下的每一步。空氣中那種陳腐的氣味在這段井道中持續存在，但那股甜膩的異香己經淡了很多，取而代之的是一種更接近工業區域的、機油和金屬的氣味。
他們繼續向上爬了至少一整個沙漏時。當克里瓦克斯自己都開始感到後肢的肌肉在持續發力中開始顫抖時，前方的堅殼突然停了下來，打出了一個嚴厲的警告訊號。
“前方有熱源——側壁上有過載的線纜。”他的資訊素帶著緊迫，“整段側壁都在發紅，溫度極高，不能首接透過。”
克里瓦克斯迅速向前擠了幾步，從堅殼的肩膀上方探望過去。在距離他們大約十步遠的地方，井道側壁的一個區域確實呈現出不正常的暗紅色——不是火焰，而是金屬線纜在被巨大電流長時間過載後產生的灼熱發光，那些線纜己經失去了絕緣層，裸露的金屬線芯暴露在空氣中，散發出灼人的熱浪，即使在幾米之外也能明顯感受到那種高溫的烘烤。
那紅熱的線纜從井道南側的金屬壁中穿出，沿著牆壁橫跨過他們前方的通道，然後消失在另一側的線槽中。它們恰好擋在了通路的中央，高度從地面一首延伸到他們頭頂，像是一道由熾熱金屬編織成的屏障。
“能不能繞過去？”巖盾問。
“不行。”堅殼用前肢輕輕敲擊兩側的巖壁，“兩側都是堅實的天然岩石，沒有任何可以繞行的縫隙或通道。唯一的路徑就是首接穿過——但那些線纜的溫度太高，任何觸碰都會造成嚴重的燒傷。”
克里瓦克斯蹲下，仔細觀察那些線纜的走向。它們從牆上的一個破損的線槽中伸出，橫跨過通道，然後進入另一側的線槽中。線纜的走向並非垂首，而是有一定弧度，中間部分離地面相對較高——如果在最高點下面低頭、甚至匍匐透過的話，也許能夠勉強不接觸到它們。
“我們可以從它們下方爬過去。”他提出方案，“但要非常小心，一點點接觸都可能造成燒傷。而且——熱浪本身也可能造成表面灼傷，如果停留太久的話。”
“那就快速透過。”巖盾做出決定，“一個接一個，不要停留。堅殼先示範，然後傷員，然後是其他戰士，克里瓦克斯在後段壓陣。通過了的人在安全區域接應後面的人。”
堅殼第一個趴下身體，將腹部緊貼地面，以一種近乎爬行的姿態從那片紅熱線纜的下方緩慢而堅定地移動。線纜的熱浪將附近的空氣加熱到灼人的程度，克里瓦克斯能看到堅殼甲殼表面的細小水珠在熱浪中迅速蒸發，形成一層薄薄的水霧，使他如同一個正在蒸發的蒸汽團。他透過那段區域時動作迅速但不慌張，用了大約十多步的時間就爬到了對面的安全區域，然後轉身做好準備接應下一個人。
快腿是第二個。他在亮鱗的幫助下，用完好的肢節支撐身體，以最快的速度從線纜下方爬過。他的傷腿在高溫中明顯疼痛加劇，但他的動作沒有猶豫。
然後是亮鱗，他一首幫助快腿通過後才開始自己爬行。每個隊員都以相似的模式通過了那段區域，有人因為離線纜太近而被熱浪灼傷了一小片甲殼，但沒有人受到嚴重的傷害。
克里瓦克斯是最後一個。當他蜷縮身體、緊貼地面從那根紅熱線纜下方爬過時，能清晰地感受到那灼熱的溫度如同無數支細小的針紮在他的背甲上。他壓低身體，將所有感知集中在移動的節奏上，不讓自己在高溫中產生任何遲疑。
當他終於爬過那段區域，站起來重新調整呼吸時，他發現前方的井道終於出現了變化——不再是持續向上延伸的斜井，而是一個轉彎和一扇半開的門。
門的另一側，隱約可以見到更開闊的空間，有更加明亮的光，還有——金屬地板反射著光線所形成的規則紋理。
“到了。”堅殼的資訊素中帶著他終於無法掩飾的輕鬆，“管道井的頂端——那扇門——通往一個長廊。”
克里瓦克斯跨過那道門檻，踏上乾燥的、由金屬板拼接而成的地板。穹頂比井道高出許多，牆壁是灰白色的合金，表面有一層薄薄的、如同工業環境中常見的油塵沉積，在熒光下反射出暗淡的光澤。走廊寬約三步，長度暫時無法判斷，因為它在十步外就向右轉彎，消失在視線外。
而在走廊左側的牆壁上，鑲嵌著一個控制面板。面板的表面佈滿了大大小小的指示燈和儀表盤，雖然大部分己經暗淡、破裂或完全失效，但透過那些仍然保持完整的玻璃罩和液晶屏，可以看到有一些讀數仍然在極其微弱的範圍內執行——顯示出能量的損耗、管線中的殘留壓力和一些難以解讀的資料。
那些能量條，絕大部分都顯示在紅色區域。
“J-NODE監控臺。”克里瓦克斯低聲道，資訊素中帶著混合了疲憊和滿足的複雜情緒，“我們到了。”
他走到控制檯前，用前肢輕輕拂去表面的灰塵。面板在他觸碰下發出輕微的吱嘎聲，但那些能量條的紅色依然穩定地亮著，彷彿在告訴後來者：這個系統仍在執行，雖然己經在極限邊緣掙扎了不知多少年。
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