大梁的報復行動剛剛平息，另一道更緊急的軍情從北方傳來。
暗海三號的密信透過草原到江南的接力渠道，日夜兼程，用了九天時間送到了劉平安手中。信使到達時，整個人瘦了一圈，嘴唇乾裂，眼中佈滿血絲。他將密封的竹筒交給傅小花後，一頭栽倒在貨棧門口，昏了過去。劉平安讓人將他扶進去休息，自己拿著竹筒進了書房。
竹筒的封蠟完好無損。劉平安用小刀割開蠟封，抽出裡面的羊皮紙。羊皮紙很薄，上面寫滿了密密麻麻的小字，字跡有些潦草，顯然是在極其緊張的狀態下寫成的。
“草原內亂，左賢王呼延灼毒殺右賢王呼延烈，己統一草原諸部。左賢王野心極大，正在集結兵力，準備南下圖謀中原。預計秋冬之交，大軍將南下犯邊。請東家早作準備。”
劉平安看完信，手指在羊皮紙上輕輕摩挲著。呼延灼、呼延烈這兩個名字，他並不陌生。草原上的左右賢王，是大燕北方最大的威脅。左賢王呼延灼驍勇善戰，右賢王呼延烈老謀深算，兩人各統一部，彼此制衡，多年來雖然時有摩擦，但總體上維持著草原的均勢。如今呼延灼毒殺了呼延烈，統一了草原諸部，意味著草原上再也沒有能夠制衡他的力量了。
他將羊皮紙放在桌上，沉默了片刻，然後叫來傅小花：“讓時風來見我。”
時風很快趕到。劉平安將暗海三號的密信遞給他。時風看完，臉色也變得凝重起來：“草原統一，對我們來說不是好訊息。”
“何止不是好訊息。”劉平安站起身，走到牆邊，拉開那幅巨大的輿圖。他的手指從明州的位置一路向北移動，越過長江、黃河，最終停在了草原的邊緣。“草原一旦統一，南下侵擾只是時間問題。呼延灼既然敢毒殺右賢王，說明他己經做好了全面南下的準備。秋冬之交，草黃馬肥，正是草原騎兵戰鬥力最強的時候。如果那個時候大舉南侵，邊境的防線恐怕很難守住。”
時風道：“姑爺，我們需要做些什麼？”
劉平安沒有立刻回答。他盯著輿圖，目光在草原和大燕邊境之間來回移動。沉默了很久，他才緩緩開口：“我們能做的事情有限。草原南侵，是國家層面的戰爭，不是我們一個商號能夠左右的。但我們可以在力所能及的範圍內，做一些準備。”
他轉過身，看著時風：“第一，通知暗海三號，繼續密切關注草原的動向，特別是呼延灼的兵力調動情況和南下的具體時間。第二，加強北方的商路情報收集，如果戰事爆發，我們的商隊要及時調整路線，避開戰區。第三，通知周定邦和周知府，將這個訊息告訴他們。他們作為地方軍政長官，有權知道邊境的動向。”
時風一一記下，然後問道：“要不要通知京城那邊？”
劉平安想了想，道：“我會給誠郡王寫一封信，將這個訊息告訴他。但你要記住，這個訊息目前還沒有得到官方證實，我們不能說得太絕對。只能說‘據可靠訊息，草原或有異動’，讓京城那邊自己去核實。”
“明白。”時風應道。
時風離開後，劉平安重新坐回書案前，鋪開信紙，開始給誠郡王寫信。他的措辭很謹慎，既傳達了草原內亂的訊息，又沒有把話說死。他在信的末尾寫道：“草原統一，對我朝而言，既是危機，也是機遇。危機在於，呼延灼野心勃勃，南侵只是遲早之事。機遇在於，草原新統，內部未必穩固。若能尋隙分化，或可延緩其南侵步伐。平安才疏學淺，不敢妄議朝政，唯將所知所聞，如實稟報。請王爺斟酌。”
信寫好後，劉平安封好火漆，交給傅小花：“用最快的渠道送出。”
傅小花接過信，猶豫了一下，問道：“姑爺，草原如果真的南侵，明州會不會受到影響？”
劉平安搖了搖頭：“明州在江南，距離邊境很遠，戰火一時半會兒燒不到這裡。但如果戰事曠日持久，朝廷必然會增加賦稅、徵調民夫，江南的經濟也會受到影響。到時候，我們的生意也會受到波及。”
傅小花沉默了片刻，道：“那我們是不是應該提前做一些準備，比如多囤一些糧食和物資？”
劉平安點了點頭：“可以適量囤一些。但不要囤得太多，以免引起物價波動，被人說我們發國難財。另外，通知船隊，近期儘量縮短北方的航線，把運力集中在南方和海外航線上。北方的生意，暫時收縮一下。”
“是。”傅小花應道。
傅小花離開後，劉平安獨自坐在書房中，望著牆上那幅輿圖出神。草原的統一，意味著大燕北方的安全形勢將發生根本性的變化。呼延灼既然敢毒殺右賢王，說明他己經做好了全面南下的準備。一旦草原騎兵大舉入侵，大燕的邊境防線能否守住，還是一個未知數。
他想起在江州文會上，自己曾經對草原使者說過的那番話：“草原諸部若能停止內鬥，合力南下，中原危矣。”沒想到，這句話竟然一語成讖。
他走到窗前，望著遠處明州城的萬家燈火。這座城市，以及這座城市裡的百姓，還不知道北方的草原上正在發生著什麼。而他，雖然提前知道了這個訊息，卻無力改變大局。他能做的，只是在自己的能力範圍內，儘可能做好應對的準備。
窗外，夜色漸深。北方的草原上，一場風暴正在醞釀。而江南的這座小城，還沉浸在和平的寧靜之中。劉平安知道，這份寧靜，不會持續太久了。
