馬達加斯加島地形獨特，各地氣候差異較大。東部屬於熱帶雨林氣候，終年溼熱，年降水量達2000～3800毫米，年平均氣溫約24℃；中部高原屬於熱帶高原氣候，氣候溫和，年降水量為1000～2000毫米，年平均氣溫約18℃；西部處在背風一側，降水較少，屬於熱帶草原氣候，年降水量為600～1000毫米，年平均氣溫約26.6℃；南部屬於半乾旱氣候，年降水量低於600毫米，年平均氣溫約25.4℃。受季風影響，全島4～10月為旱季，11月～次年3月為雨季。
馬達加斯加島並不是荒島。大約在西元前10～西元前2世紀，一批來自馬來群島的移民來到馬達加斯加，定居於中部高原的被稱為“瓦津巴人”，定居於沿海的稱為“科伊桑人”。西元8～13世紀，第二批來自馬來群島的移民來到馬達加斯加，他們帶來了較先進的種植技術、金屬冶煉技術，他們逐漸與後到的阿拉伯人、印度人、波斯人及來自非洲的班圖人融合後，形成了“梅里納人”、安坦德羅人、薩卡拉瓦人、貝齊寮人、馬哈法利人，因此馬達加斯加島是以黃種人為主。
梅里納人也居住在中部高原地區，1300年安德里亞訥里納統一了高原地區各部落，建立了國家政權。1575～1610年期間，國王拉朗博擴大了疆界，將自己的國家稱為“梅里納王國”（也稱伊麥利那王國），都城在阿納拉曼加，1625年，國王安德里安賈卡擴建了都城，改名為“塔那那利佛”（Antananarivo，也稱安塔那那利佛），意為“千人勇士之城”。1630年安德里安賈卡去世後，由安德里安特斯法卡繼位。由於島民採用原始的刀耕火種，到了16世紀原先覆蓋中部高原的原始森林已基本被梅里納人清除。
薩卡拉瓦人在馬達加斯加西南海岸建立了馬加拉西王國，進入十七世紀40年代後，馬加拉西王國分裂成兩個結盟的王國。貝齊寮人是薩卡拉瓦人的一個分支，他們居住在中南部高原，形成了許多自治的部落。
安坦德羅人、馬哈法利人分別在馬達加斯加最東南部、西南部形成了多個獨立的小邦。
1500年8月10日，一艘葡萄牙船在去印度大陸的途中被風暴吹到馬達加斯加海岸，這是歐洲人首次抵達該島。此後葡萄牙人、荷蘭人、法國人、英國人每次經過馬達加斯加島，都要對沿海進行劫掠。1613葡萄牙人在島嶼東南的馬塔塔納（Matatana）建立了定居點。1642年法國在東南海岸的陶拉納魯（Tolanaro）建立了多凡堡據點（Fort Dauphin）。
張珦來到陶拉納魯後，用炮火摧毀了法國人在多凡堡的炮臺後，港內法國人的2艘武裝商船、360名士兵選擇了投降，另有500支火繩槍、40門小炮及大量彈藥。
安坦德羅人在馬達加斯加島東南沿海建立了5個部落型城邦，實行的還是奴隸制，其中之一就是陶拉納魯城邦。陶拉納魯城始建於1528年，是安坦德羅人與阿拉伯人用來貿易的港口。法國人佔領陶拉納魯後，港內不僅有法國人，也有很多當地人。張珦將港內的當地人叫來，讓他們指認被俘的法國人，只要有殺害過當地人的，全部拉到海邊砍頭，其餘的俘虜全部交給陶拉納魯部落酋長拉波多。
拉波多的祖先是阿拉伯人，他繼任陶拉納魯部落酋長後，他的部落民經常遭到葡萄牙人、荷蘭人、法國人、英國人的劫掠，他也經常率領部落與周邊的其它部落爭奪土地。法國人佔領陶拉納魯城後，向他推銷了火繩槍、小炮，一杆火繩槍價格是6兩銀元，100發子彈價格是10兩銀子；一門有效射程只有200碼（約182米）的小炮（口徑5.2釐米），價格是1000兩銀子，100發1磅重的炮彈價格是60兩銀子；引發火藥也很貴，裝滿一個號角的黑火藥價格是30兩銀子。法國人只教他們怎麼開槍、開炮，但不教他們怎麼排兵佈陣，更不教他們怎麼測距。自從他有了幾十杆火繩槍、幾門小炮後，在與別的部落戰鬥時，他賺了不少便宜。
拉波多從來往於陶拉納魯的阿拉伯商人那裡聽說過有個大明國，現在他見大明國的火器比法國人的還要厲害時，就問張珦：“將軍，我能買你們的槍炮嗎？”
張珦對拉波多說道：“你也不用向我買槍炮，在島上你的火器也夠先進的了。”
“可我的槍炮並不多，而且也不會做火藥。”
“你願聽我話的話，我把繳獲的火繩槍送給你，還教你們怎麼排兵佈陣、怎麼做火藥。”
拉波多知道張珦繳獲了500支火繩槍、40門小炮及大量彈藥，他聽了張珦的後後，忙問道：“你要我怎麼做？”
“第一，向大明國效忠。”
“我們只是個小部落，能巴結上你們大明國還求之不得呢。”
“第二，取消奴隸制。”
“取消了奴隸制，奴隸們都跑了怎麼辦？”
“你願做自由人，還是願做奴隸？”
“當然是做自由人的好。”
“奴隸們也是這麼想的。你解放了奴隸，他們會跑到別的部落繼續做奴隸嗎？”
“可解放了他們，他們哪來的土地？”
“把土地分給他們。他們人人有地種了，還會反對你嗎？”
“你說的倒是蠻有道理的，那就聽你的。”
在拉波多向大明國皇帝朱慈烺宣誓效忠後，張珦派了幾個士兵做教官，教拉波多怎麼訓練軍隊，另外也教陶拉納魯部落的百姓怎麼種植莊稼。後來，拉波多統一了安坦德羅人的各個部落，在馬達加斯加島建立了大明國在島上的第一個布政司——陶拉納魯，拉波多成了陶拉納魯第一任布政使。
拉波多統一了安坦德羅人的各部落後，開始進攻馬哈法利人在馬達加斯加島西南部的各個部落，很快大明國在島上又多了一個布政司——圖利亞拉。後來梅里納國、馬加拉西國向大明國稱臣，成為大明國的藩屬國。
張珦將法國人的多凡堡改名為“南達港”。率艦船前往南非海岸，除了偵查南非海岸的地形、地貌、水文外，也偵查荷蘭人、西班牙人、英國人、法國人的動向，因為預計這四國的聯軍在明年春季會繞過好望角，利用印度洋的西南季風來到印度洋。鐵血軍就準備在馬達加斯加、南非海域附近設伏，殲滅四國聯軍。
大明國有了“南興”、“南旺”、“南發”、“南達”港口後，船隊可以經錫蘭島的加勒、馬爾地夫的馬雷島（或富阿莫拉庫島）、“張騫島”（即迪戈加西亞島）、“衛青島”（即模里西斯島）、“霍去病島”（即留尼旺島）直達馬達加斯加島，然後到達南非海岸，在蘇伊士運河開通前，鐵血軍將利用南非海岸，繞過好望角，前往大西洋。
