在河西走廊，額璘沁羅卜藏正率1萬多人馬圍攻甘州城（即張掖城）。
河西走廊，簡稱“河西”，位於黃河以西、祁連山和巴丹吉林沙漠中間。它東起烏鞘嶺，西至玉門關，南邊是祁連山和阿爾金山，北邊是馬鬃山、合黎山和龍首山，東西長約1000千米，南北寬約100~200千米，最狹窄處只有數公里，區域總面積約40萬平方公里。河西走廊海拔在1,500米左右，為西北—東南走向的狹長地帶。因位於黃河以西，又有兩山夾峙，形如走廊，故名河西走廊。在後世，因其位於甘肅境內，故又稱“甘肅走廊”。
由於河西走廊深居內陸，遠離海洋，在氣候上屬於溫帶、暖溫帶大陸性氣候，乾燥少雨，晝夜溫差大，平均年降水量在150毫米左右（敦煌地區還不足40毫米）。走廊內有三個獨立盆地，即敦煌盆地、張掖盆地、涼州盆地（今稱武威盆地），每個盆地都對應著一個水系，分別為疏勒河水系、黑河水系、石羊河水系。由冰雪融水組成的三大水系的下游，地勢平坦、土質肥沃。漢代起就從內地遷入移民，在這一帶開墾土地，引水灌溉，成為中原王朝在西北地區的重要農業區。三國時期，河西走廊由魏國控制，此後，河西走廊被游牧民族、漢人交替控制。唐朝安史之亂後，吐蕃人佔領了河西走廊，後來張儀潮組建歸義軍，從吐蕃人手裡奪回了河西走廊，可惜100多年後又被西夏征服。蒙古人征服西夏後，河西走廊又被蒙古人佔領。朱元璋起兵，趕走蒙古人後，河西走廊嘉峪關以東地區被大明完全控制。
二個月前，額璘沁羅卜藏率部從戈壁阿爾泰山南下，來到了居延海。
居延海是黑河的尾閭湖，在漢代稱為居延澤。
元狩二年（西元前121年）、元狩四年（西元前119年），驃騎將軍霍去病二次採取大迂迴戰術，入居延，攻打祁連山北麓的匈奴部落，從此匈奴節節潰散，敗退漠北，只留下了“忘我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色”的輓歌。
唐代時，將“居延澤”稱為“居延海”，不過此時的張掖河、黑河因農業開發，河道淤塞，已不能通航。到了明代，居延海由東、西、北三個湖泊組成，蒙古人分別把他們稱為亦集乃、哈班哈巴兒、塔剌失。在後世，因黑河流域過度的農業開發，流入居延海的河水減少了，再加上湖水的蒸發，只剩下了東、西兩個湖泊，分別是東部的“蘇泊綽爾”（也稱蘇泊諾爾，蒙語是母鹿湖之意）、西部的“噶順綽爾”（也稱噶順諾爾，蒙語是苦湖之意）。
額璘沁羅卜藏率部在居延海休整了幾天，馬也養了些膘後，沿著黑河南下。
黑河，也稱弱水、黑水、額濟納河，它發源於祁連山北麓海拔4828米的冰川（今稱八一冰川），河流經鶯落峽入河西走廊，與張掖河（即山丹河）匯合後，轉向西北，流經高臺（今高臺縣），出合黎山的鎮夷峽（今稱正義峽）、閻家峽、趙家峽（號稱黑河三峽）進入下游，經金塔縣東向北流，在毛目頭墩（今鼎新鎮）與討來河（也稱討賴河）匯流後，繼續北流，入居延海，全長約950公里。漢代時，不僅黑河的下游可以通航，還能從支流張掖河（今也稱山丹河）乘船直抵居延澤。到了唐代，黑河及其支流已經不能通航了。
黑河下游河道的東部是面積約4.5萬平方公里的巴丹吉林沙漠，西部是額濟納戈壁。儘管黑河兩側不是沙漠就是戈壁，但黑河盆地（也稱額濟納盆地，屬於張掖盆地的一部分）卻是水草豐美，綠草如茵，湖水盪漾，被稱為沙漠中的綠洲，是良好的牧區、耕區。
行軍到毛目頭墩時，斥候向額璘沁羅卜藏報告，討賴河方向的臨水堡有100多名大順軍駐守，黑河方向的鎮夷堡有400名大順軍駐守。
額璘沁羅卜藏心想，拿下臨水堡後，可以溯水而上進攻嘉峪關；拿下鎮夷堡後，可以進攻甘肅鎮的所在地甘州城（即張掖城）。可拿下嘉峪關後，總得留下幾千人駐守，不然關城會被關西的葉爾羌人佔領。可派一個臺吉去鎮守嘉峪關的話，恐怕人手不夠。如派2個臺吉去的話，得由一個高階官員來指揮，不然2個臺吉會互相不服、互相拆臺，到時會出亂子。
想到這裡，額璘沁羅卜藏就對身邊的達楞泰說道：“你率5000人馬去進攻臨水堡、嘉峪關，消滅了嘉峪關的流寇後，給我守住它。”
達楞泰忙說道：“是。”
達楞泰是和託輝特部的扎哈沁（也即邊防官），職位在臺吉以上。他得令後，率託濟部臺吉車都布、齊木部臺吉巴勒津沿著討來河西去。
額璘沁羅卜藏率主力沿著黑河繼續南下，進攻鎮夷堡。
行進幾十裡後，前邊有個小關城，叫兔兒關。駐守在裡面的幾十個大順軍得到訊息後早就逃跑了。兔兒關南30裡，就是長城上的重要關隘鎮夷堡。
河西走廊的長城，始建於西漢元狩二年（西元前121年）。漢代，河西長城分三段，東段東起今永登縣的濱河，西至酒泉以北的金塔縣境，史稱“令居寨”長城，長度就有700多公里；中段長城是酒泉到玉門關之間的邊寨，東起金塔縣境，越敦煌到玉門關；西端長城是敦煌到鹽澤（今羅布泊）之間的邊寨，東起玉門關，沿疏勒河向西，經哈拉湖到羅布泊。此後，中原王朝為了防備游牧民族的劫掠，都在河西駐有重兵。
到了明代後，嘉峪關以西部分基本棄守，但在漢長城的基礎上，重點修築了黃河西岸（起點為索橋堡）到嘉峪關的長城，總長957公里。明代在修築河西長城時，大多采用就地取材的方式，遇到山地時，採石築城；遇到沙漠時，以砂礫、柳條、蘆葦、芨芨草為材料築城；遇到平原時，用黃土夯實築牆。重要關隘，如嘉峪關、臨水堡、鹽池驛、鎮夷堡、高臺堡等，均用磚石包砌。
鎮夷堡（今稱天城堡），位於黑河右岸4裡，鎮夷峽（今正義峽）南，東距合黎山主峰約30裡，西距嘉峪關約100公里，東南距甘州城（即張掖城）約140公里，是大明陝西行都司甘肅鎮鎮夷守禦千戶所（簡稱鎮夷所）駐地，鎮夷所防衛的長城長度近40公里，下轄鹽池驛、河西堡、鎮虜堡、胭脂堡、深溝堡、臨河堡等關城，另有長城外墩臺11座。嘉靖年間，為防止長城北的蒙古人南下，鎮夷所的兵力編制達1500人。
崇禎十六年（16si3年）十一月，李自成手下的大將賀錦、辛思忠率大順軍西進，明軍蘭州守軍不戰而降，肅王朱識鋐被殺。賀錦佔領蘭州後，率部繼續西進，明軍涼州衛（今武威）、莊浪二衛先後投降。隨後，賀錦率部進攻明軍甘肅鎮的駐地甘州城（即張掖城）。大明甘肅巡撫林日瑞、甘肅鎮總兵馬爌組織抵抗。城破後，林日瑞、馬爌被殺。賀錦佔領張掖城後，鎮夷所、肅州衛的明軍全部投降，成了大順軍。
駐守鎮夷堡的大順軍將領是崔璋，祖上崔生在洪武年間就是肅州衛的百總。
洪武九年（1376年），崔生來到肅州衛出任百總，此後，其後代大多在軍中任職，各代子孫中有多人入名宦祠、鄉賢祠，六世孫崔廷振曾官拜北京九門提督，是崔家在明朝做過的最高官職。
崔璋是崔生的第七世孫，自崇禎五年（1632年）起就出任鎮夷所游擊，後不斷升遷，於崇禎十五年任鎮夷所把總（即千總）。大順軍攻陷甘州城後，他率部投降了李自成。
幾個時辰前，從兔兒關跑回來計程車兵向崔璋報告，有1萬多蒙古兵來襲。崔璋心想，自己手下名義上有1500人，實際上只有800人，駐鎮夷堡的只有400人，還有400人分守在其它關城、墩臺，僅憑這800人要抵禦來襲的1萬多蒙古兵，無論如何是沒有勝算的，必須找援兵。可蒙古人既然派兵來攻鎮夷堡，必定也會派兵進攻臨水堡、嘉峪關，因此嘉峪關方向肯定抽不出兵力來增援自己，只有向甘州城求援。於是他趕緊派人去張掖城稟報，同時下令長城外各墩臺計程車兵全部退到長城，下令其它關城全力迎敵。
很快，蒙古兵來到了城下。
額璘沁羅卜藏望著二丈多高的長城，心想盡管鎮夷堡關城是包磚的，其它地段的長城還大多是黃土夯實的。這些土城牆，即使自己沒有大炮，用雙手刨也能把它刨開。不過，為了掩藏戰術，他決定派人進山砍樹，做出要製造攻城器具的樣子，於是幾千名蒙古兵進了合黎山。過了一會兒，他想自己有1萬多人，鎮夷堡的賊寇只有400多人，如能勸他們投降的話，對雙方都有好處，就派了使者前往關城談判。
崔璋一看蒙古人派了使者過來要求自己投降，心想自己是漢人，李自成也是漢人，自己投降李自成也不算多丟臉，可你們是蒙古da子，要是我投降了你們，不僅會讓列祖列宗蒙羞，還會被罵作“漢奸”，因此自己是絕不會向你們投降的，不過，既然你們派人來談判，何不借著談判的機會，拖延一段時間？於是放使者進了關城。
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