英國人除了佔據紐芬蘭島東部、哈德遜灣外，還在紐芬蘭島的南部瘋狂擴張。
正德十六年（1521年），麥哲倫完成環球航行後，歐洲各國的航海家都爭先恐後地想進行環球航行，但在很長時間內沒人能完成。
萬曆七年（1579年），英國人弗朗西斯·德雷克（Francis Drake）率部出海，準備進行環球航行。
德雷克曾多次出航。
隆慶元年（1567年），德雷克第一次遠航，橫跨大西洋，到達了加勒比海。
隆慶三年（1569年），德雷克第二次遠航，經加勒比海航行到了中美洲東海岸。
萬曆五年（1577年），德雷克第三次遠航，循著麥哲倫的航線，前往南大西洋，到達了南美洲東海岸。次年，他率部到達了巴塔哥尼亞地區的東海岸，不過，他沒有進入麥哲倫海峽，而是沿著東海岸繼續南下，發現了合恩島（Horn Island）、德雷克海峽（Drake Passage）。
合恩島，位於巴塔哥尼亞地區的最南部，也即位於麥哲倫發現的火地島的南部，長約9公里，寬約3公里，面積約52平方公里，島上最高點海拔425米。島四周密佈明、暗礁石，海域受西風影響，風力很大，年均風速達15米/秒，浪高可達10米。德雷克並沒有命名該島，直到萬曆四十七年（1619年），荷蘭東印度公司的威廉·科內利松·斯考滕（Willem Cornelisz Schouten）率船隊繞過該島最南端的岬角市，以自己家鄉霍恩（Hoorn）命名了該島，最南端的岬角也被稱為“霍恩角”。後來，英國人將該島稱為“合恩島”，將最南端的岬角稱為“合恩角”。
德雷克海峽，位於合恩角與南極洲之間，是德雷克以自己的名字命名的。它東西長約300公里，南北平均寬900公里左右，最窄處約650公里。由於德雷克海峽地處南半球高緯度地區，海峽兩側的氣壓壓差很大，南極洲的乾冷空氣與南美洲的暖溼空氣交流碰撞，導致它成為太平洋、大西洋狂風巨浪的聚集地。由於氣候寒冷，德雷克海峽常有漂浮著的浮冰。即使風浪小時，北部的暖溼空氣來到德雷克海峽後，遇到冰冷的海面，就會使水汽凝結成霧，因此德雷克海峽經常出現海霧，霧時經常超過12個小時。
德雷克見海峽的風浪很大，就沒敢向西航行，而是沿著東海岸退回北部，進入了麥哲倫海峽。
麥哲倫海峽是麥哲倫於正德十六年（1521年）進行環球航行時發現，以自己的名字命名的。它蜿蜒曲折，長約592公里，寬窄3—32公里之間，東部入口處的寬度達48公里，是南大西洋與南太平洋之間的天然航道。東部春夏季時，綠草如茵。西部海峽兩側巖岸陡峭、高聳入雲，每到冬季，巨大冰川懸掛在巖壁上，隨手都會掉落下來，威脅航行的安全。儘管麥哲倫海峽也風大、浪急，且寒冷多霧，但與德雷克海峽比起來，航行時要安全得多。
德雷克穿越麥哲倫海峽後，沿著南美洲西海岸向北航行，於萬曆七年（1579年）航行到了北美洲的卑詩地區，發現沒法穿越安東海（注：即今白令海），就改為向西橫越太平洋，經呂宋群島、馬六甲海峽後，又橫越印度洋，繞過好望角回到了大西洋。
萬曆八年（1580年），德雷克回到英國後，被女王伊麗莎白一世授予爵士頭銜，並被任命為普利茅斯的市長。
萬曆十六年（1588年），德雷克成為英國海0軍中將，率部擊退了西班牙的無敵艦隊。
萬曆十七年（1589年），德雷克率部進攻里斯本，想徹底摧毀西班牙無敵艦隊倖存的50艘艦船，因指揮失誤，延誤戰機，導致戰爭失利。而西班牙則以此戰為契機，趁機復興海上力量，加強海岸防禦設施。
萬曆二十三年（1595年），德雷克率21艘艦船遠征西印度群島的波多黎各島，又被恢復了海0軍實力的西班牙人擊退。德雷克見攻擊受挫，就改而進攻巴拿馬，沒想到患上了痢疾，不治而亡。
英國與西班牙爭奪西印度群島的努力失敗後，把目光轉移到了北美洲東海岸。其實，英國人早在萬曆十年（1582年），英國人沃爾特?雷利（Walter Raleigh）就來到了北美洲東海岸。
雷利出生於嘉靖三十一年（1552年），曾就讀於牛津大學（Oxford University）法學院。他在牛津大學畢業後，得到了德雷克完成了環球航行的訊息，於是他和他的同學就籌劃著要去美洲撈一筆。他們的想法得到了伊麗莎白女王的支援，給了他一筆錢，用於組建艦隊。由於雷利是以女王的名義建立的，因此他的艦隊也被稱為“女王的艦隊”。雷利的艦隊組建完成後，就在大西洋上攔截了多艘西班牙運輸白銀的船隊，成了英國著名的“私掠船”頭目，也即官辦“海盜”頭目。
萬曆九年（1581年），雷利的親戚阿瑟·巴洛（Arthur Barlowe）航行到了北美洲東海岸的弗吉尼亞。他回到英國後，竭力向雷利推薦弗吉尼亞，說那裡到處是高高的雪松、成串的葡萄、悠閒自在的鹿、歡蹦亂跳的兔子和土著人飼養的各種家禽。
雷利聽了巴洛的介紹後，忙向女王建議在弗吉尼亞建立殖民地。雷利的建議獲得了女王的批准。
萬曆十年（1582年），30歲的雷利率領117名移民來到了弗吉尼亞東海岸阿爾伯馬爾灣（Albemarle Sound）南的羅阿諾克島（Roanoke Island，今屬美國北卡羅來納州）。
阿爾伯馬爾灣是北美洲東海岸的一個小海灣，東西長越80公里，寬8-22公里，水深1-7.5米，灣外有沙洲與大西洋隔開，灣內有羅阿諾克河、喬萬河（Chowan River）、阿里蓋特河（Alligator River）、帕斯闊坦克河（Pasquotank River）流入。
羅阿諾克島位於呈東南—西北走向，長約19公里，寬約5公里，面積約46平方公里，地形平坦，最高點海拔5米左右。島上的土著人以農耕、捕魚為生。
雷利率部來到羅阿諾克島後，由於伊麗莎白女王未婚，還是個處0女，於是雷利將該地區命名為“弗吉尼亞（Virginia）”，意為“童貞女王的領地”。雷利在島上建立了2個殖民地。雷利把移民扔下後，率艦船離開了羅阿諾克島。但是，羅阿諾克島顯然不歡迎這些外來者，這裡夏天十分炎熱，蚊蟲遍地；冬季冷得要死，甚至有人被凍掉了耳朵，島上的土著人還經常襲擊他們。他們非常渴望有船來接他們回英國，可是到了來年開春後並沒有船來接他們。他們被迫向島的內陸轉移，此後再也沒了他們的訊息，也許被土著人殺死了，也許是病死了。
雷利離開羅阿諾克島後，率部繼續南下，來到了西印度群島的千里達及托巴哥島。他登島後，宣佈該島為英國所有。他率部對島嶼進行了考察，發現了島上的有豐富的瀝青。雷利離開千里達及托巴哥島後，進入了委內瑞拉地區的奧裡諾科河，溯河而上考察了15天，然後折回，來到了奎亞那海岸。他本想繼續對南美洲西海岸進行考察，誰知艦隊的補給遇上了困難，被迫沿著北美洲東海岸返航。等他回到羅阿諾克島建立的殖民點，想看望那117名男女老幼時，卻見人走屋空。他率部搜尋了整個島嶼，卻發現他們已銷聲匿跡。他憤怒之下，率部殺光了島上的土著人。歸途中，他要求手下回到國內後，不得對外公開阿諾克島定居者失蹤的訊息
雷利回到英國後，儘管沒找到黃金、白銀，但因宣佈千里達及托巴哥島為女王所有，於是被封為爵士。2年後擔任女王的衛隊長。在擔任衛隊長期間，他偷偷愛上了女王，而女王因政治原因，不能和他結婚，於是雷利就娶了一名宮女，此後就遭到了女王的冷落，並於萬里三十一年（1603年），伊麗莎白女王臨死前，得到了羅阿諾克島定居者失蹤的訊息，便將他投入了監獄。
萬曆四十四年（1616年），獲假釋的雷利再次率一支船隊出航，進入了奧裡諾科河，在那裡與西班牙殖民者發生了戰鬥，許多人被殺死，雷利只得灰溜溜地帶著遠征隊於萬曆四十六年（1618年）回到了英國。他回到英國不久，就被英國國王詹姆斯一世處死。
雷利死之前，留下了名言：誰控制了海洋，誰就控制了貿易；誰控制了世界貿易，誰就控制了世界的財富，最終也就控制了世界本身。
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