他們從金陵出發，輾轉江淮，進入豫州，一路行來，已近兩月。
領隊的是謝家一個旁支子弟，名叫謝平，為人機警，早年跟著家裡長輩走過幾趟北方的生意，對道路還算熟悉。
此刻他騎在一匹青驄馬上，走在車隊前列，目光掃視著四周，眉頭卻越皺越緊。
“平哥，”一個年輕些的夥計驅馬湊過來，道，“咱們這趟……是不是走得太深了？這都到豫州腹地了，再往前，可就是洛陽了。咱們帶的這些貨，雖然喬裝過，可要是遇到盤查……”
謝平心裡也正打鼓。
他們這趟北上，起初還算順利。在江淮邊緣地帶，用帶來的江南絲綢、茶葉，換了些北地的藥材、皮貨，雖然賺頭不大，但至少沒引起什麼注意，也順便打聽到一些訊息。
北邊官府推行均田，清查隱戶，鬧得地方上的豪強世家雞飛狗跳，但普通百姓，尤其是分了田的農戶，提起“陛下”和“朝廷”，言語間倒是多了幾分以往沒有的活氣，說今年麥子長勢好，秋糧種子也是官府發的耐寒新種，日子有了盼頭。
這光景，與他們在江南聽到的“北地苛政猛於虎、民不聊生”的說法，可是大相徑庭。
越是往北，進入豫州境內，這種感覺就越明顯。
道路明顯被修繕過，雖然不算寬闊平整，但路基紮實，遇水有橋。沿途村莊，雖然屋舍依舊簡陋，但少見流民乞丐，田裡勞作的人影也稠密。偶爾遇到驛卒、巡路的鄉兵，盤問是嚴格，但拿了路引文書查驗後，也便放行，並未刻意刁難，更無勒索之事。
一切似乎都在表明，這個新生的大雍朝，正在以一種他們難以想象的速度，恢復著元氣。
但這反而讓謝平更加不安。
秩序，意味著控制。控制越嚴，他們這些人，就越容易暴露。
原本計劃是在豫州南部出手大部分貨物，便折返。可人算不如天算。就在他們抵達汝南，準備出手一批蘇繡時，天象突變。
一連數日，暴雨如注。
他們被困在汝南的客棧裡，眼睜睜看著淮水支流水位暴漲，渾黃的河水漫過堤岸，淹沒了低處的農田。
城中人心惶惶，都說上游情況更糟。
好不容易雨勢稍歇，他們不敢再耽擱，清點了貨物，決定儘快南返。
可南下的道路卻被洪水沖毀了好幾處，官府正在組織搶修，一時難以通行。北邊通往洛陽的官道倒是無恙。
一直滯留在豫南也不是辦法，謝平一咬牙，決定冒險向北，繞道洛陽方向，再折向東，從陳留、睢陽一帶尋找機會南歸。
於是，便有了眼下這番景象。
“小心駛得萬年船。”謝平對那夥計道，“讓大家都警醒些，過了前面那個隘口，找個平坦地方歇歇腳，打聽打聽情況。這兵荒馬亂……又趕上水災，千萬別撞到刀口上。”
夥計連忙點頭，將話傳了下去。車隊的氣氛更加凝重，只聽得見車輪軋過路面的轆轆聲，和馬蹄嘚嘚的聲響。
又行了約莫半個時辰，眼看日頭偏西，前方出現一片谷地，官道從谷中穿過。谷口地勢頗為險要。
謝平正猶豫是否要一鼓作氣穿過山谷，前方探路的兩個鏢師忽然打馬狂奔而回，臉色煞白。
“平哥！不好了！前面，前面谷里有人！好多災民！還有……還有官兵！”
謝平心頭一沉，最壞的情況還是發生了。他勒住馬，抬手示意整個車隊停下。
“看清楚了？是哪裡的官兵？什麼旗號？”他急問。
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