一個逼瘋親生母親的不孝兒，不管去了哪裡都只會人人喊打。留給沈春元的唯一齣路便是科考，還必須得考中。
沈春元臉色煞白，畢竟他也承受不了自己逼瘋母親的可能。太可怕了，他都不知道自己是怎麼走到如今這步的。
翌日，沈春元默默收拾了東西，準備回書院溫習功課。雖然這回沈言庭沒有找他要錢，但沈春元的錢也著實不多了，他期期艾艾地向黃氏表達自己的意思。
黃氏沉默著拿出一筆錢，準備遞出去時又扣下一半兒，只將剩下的交給沈春元。
沈春元望著少得可憐的生活費，一怒之下，還是窩囊地收了。
算了，少點就少點吧，大不了他省吃儉用就是了，當初造的孽總要還回去的。
沈春元隔日也回了書院，距離除夕也只剩下幾日功夫，這天，陳州各大書院完成了今年最後一場聯考，沈言庭不出意外地又是頭名。
謝謙下達最後通牒，讓他明年務必著周固言他們參加甲班的考試。
沈言庭嘴裡嚷嚷著去了甲班他也是頭名，等回到宿舍後就開始馬不停蹄地加練，學得沒日沒夜，天昏地暗，繁重的課業下，教幾個孩子讀書反而成了消遣。
聯考過後，書院便正式放假了。沈言庭正在約他先生去家裡過年，一時沒注意叫蕭映跟趙元佑給聽見了，兩個人都鬧著要去。
沈言庭無情拒絕：“我們家只有幾個房間，哪能住得下你們幾個？”
趙元佑不止自己住，還要帶上他的侍衛，沈言庭嫌人多家裡擠得慌。
趙元佑丟下一句“這你別管”，而後便高深莫測地回去了。
沈言庭也沒當一回事，過兩日他忽然發現鄰居家的房子被人租了，起租便是一年。趙元佑不僅高價租了房，還豪擲錢財，將原本簡陋的鄉下小宅院佈置得奢華異常，一點不輸王易家的宅子。
檀溪村村民大開眼界，對這個趙公子的富貴有了直觀的認知，果然京城來的就是不一樣。
沈言庭也沒得說，人家不僅租了房子，還備上厚厚的年禮，要是再將人趕走似乎顯得不近人情。蕭映雖然沒有趙元佑這樣闊綽，但也得了他母親的接濟，手頭寬裕後再不至於拿餅子充數了。
書院放假後被迫回來讀書的沈春元一天比一天沉默。他想起自己煞費苦心、耗盡錢財，最後也沒巴結上誰；而庭哥兒只是動動嘴皮子上點課，就哄得這些個富貴公子為他掏心掏肺。
真是好沒道理，他比庭哥兒究竟差哪兒了？
趙元佑每日都跑去沈家玩，但他還沒忘記沈言庭給自己佈置的任務。為了顯示自己的能耐，趙元佑甚至沒讓侍衛出手，準備自己親自上。可查了兩日，趙元佑卻越來越被動。
他知道縣衙裡頭有貓膩，更知道那個錢縣丞在縣衙的地位不正常，但具體什麼情況他又說不清。且他操著一口京中口音，上回又跟著沈言庭過去縣衙蹭吃蹭喝，更目睹過黃氏跟錢縣城的糾葛，縣衙的官員跟稍微體面些都差役都認識他，自然對他有防備，想要從他們嘴裡撬出點東西來，簡直比等天還難。
趙元佑的大業還未開始，便彷彿已經能遇見到失敗了。
他只能來求助沈言庭。
苦學幾日的沈言庭正好也有些疲憊，算算日子，他已經許久沒有折騰出什麼事，眼下正好借趙元佑的手摺騰個大的。趙元佑這小子雖然幹活挺積極，但有時候容易想太多，想來這也是權貴們的通病。但查個縣衙哪有那麼多的彎彎繞繞，簡單粗暴的法子才最容易成事。
沈言庭招呼趙元佑跟上。
趙元佑對沈言庭莫名信任，見他自信滿滿，還以為他有什麼極高明的辦法。趙元佑一路跟著沈言庭往前走，嘴裡興奮地問：“咱們要使什麼計謀讓他們主動投誠？是用二桃殺三士，還是擒賊先擒王？”
他終於要經歷人生第一次權謀嗎？
沈言庭站定，總算是找到了人，這個差役雖然是縣衙中最不起眼的一個，但就是這麼一個微不足道的小差役，卻能在檀溪村敲詐勒索，橫行霸道，好不威風。沈言庭攬著趙元佑的肩膀，指了指對方：“看見那人沒有？”
“看到了！”趙元佑摩拳擦掌，“是要以他為踏板將錢縣丞拉下水嗎？亦或是用他來離間文縣令跟錢縣丞？又或者此人身上有什麼驚世秘密？”
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