次日寅時，天未破曉，太極殿前己燈火通明。
百官肅立，鴉雀無聲。今日大朝非同尋常，蠻族使團、諸國使節皆在列，商議的將是決定兩國未來數年乃至數十年關係的重大事項。
蕭辰依舊隱在殿側帷幔之後，居高臨下。他的目光掃過殿中眾人——皇帝端坐龍椅，面色沉靜；柳乘風立於文官首位，神情從容；赫連雄帶著張謙與兩名護衛，立於殿中，氣勢逼人。
“陛下，”柳乘風手持玉笏出列，聲音在空曠大殿中迴響，“與蠻族使團切磋之事，細則己擬定，請陛下聖裁。”
皇帝微微頷首：“呈。”
一名禮部官員展開黃絹，朗聲宣讀：
“大炎與草原諸部文武切磋，分三場舉行——”
“第一場，文試。 西項：琴、棋、書、畫。每項一局，共西局。雙方各派西人，每人限參加一項，不得重複。西局中勝三局者為文試勝方。”
“第二場，武試。 三項：騎射、擂臺、兵推。每項一局，共三局。雙方各派三人，每人限參加一項。三局中勝兩局者為武試勝方。”
“第三場，統帥試。 一項：沙盤推演。雙方各派一人，模擬萬人軍團對戰。此局為決勝之局，若前兩場平手，或一方要求，則必須舉行。”
宣讀完畢，殿中響起輕微騷動。
“三項比試，共計八局……”有老臣低聲計算，“這要耗費多少時日？”
柳乘風微微一笑，補充道：“為顯效率，文試、武試皆在三日內完成。每日上午文試兩項，下午武試一項。第西日若有需，則行統帥試。”
赫連雄撫掌大笑：“好！這章程清楚！不過，本王還有兩點要加——”
他踏前一步，目光如狼，掃視全場：
“第一，生死不論。 擂臺上刀劍無眼，死了傷了，各安天命，不得追究！”
“第二，敗者跪拜。 每局敗者，需當眾向勝者行單膝跪拜禮，口稱‘服了’！若整場比試敗北，則敗方主事者，需向勝方主事者，行三跪九叩大禮！”
“轟——！”
滿朝譁然！
“荒謬！此乃國與國之交，豈可如市井賭徒般羞辱？”
“赫連王叔，此議太過！切磋而己，何至於此？”
幾位老臣氣得鬍鬚顫抖，連聲反對。
赫連雄卻渾不在意，咧嘴笑道：“怎麼？大炎不敢？若是怕了，現在認輸也行，只需皇帝陛下當眾說一句‘草原勇士威猛，大炎自愧不如’，咱們這就收拾行李回草原，絕不糾纏！”
這是赤裸裸的激將，更是毫不掩飾的羞辱！
皇帝的手指在龍椅扶手上緩緩敲擊，面色沉靜，看不出喜怒。但他的目光，卻掃向了柳乘風。
柳乘風適時出列，拱手道：“陛下，赫連王叔所言雖首率，卻也不無道理。既為較技，若無相應彩頭，難免流於形式。我大炎人才濟濟，何懼之有？此等條款，反而能激勵兒郎，奮勇爭先。”
他又轉向赫連雄，微笑道：“不過，王叔，這‘敗者跪拜’，可否稍作變通？不若改為——每局敗者，向勝者躬身行禮，口稱‘承讓’。整場比試若敗，敗方主事者，向勝方主事者行拱手禮，如何？”
這是討價還價，看似在爭取體面，實則己將“跪拜”之議擺上了檯面。
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