煉獄周結束後的第三夜，軍營終於有了片刻真正的寧靜。鼾聲從各個營房傳出，此起彼伏。
中軍大帳內，燭火搖曳。
蕭辰坐在簡陋的木案後，正就著燈光細看北嵐郡的簡陋地圖。燭光將他側臉的線條映得有些冷硬。
系統在他腦中嘀咕：「宿主，還不睡？閻羅在帳外轉悠第三圈了，跟拉磨似的。」
蕭辰筆尖未停，在一條代表山脊的曲線上做了個標記。“讓他進來。”
帳簾被輕輕掀開。閻羅高大的身影出現在門口，帶著一身夜間的寒氣。他己經卸了甲，只穿一身半舊的褐色布衣，臉上還帶著連日操練留下的疲色，但眼睛在燭光下亮得異常。
他站在那兒，似乎有些猶豫，與校場上那個悍勇的漢子判若兩人。
“王爺，”閻羅抱拳，聲音有些乾澀，“末將……可否打擾片刻？”
蕭辰放下筆，抬眼看他：“進來說話。”
閻羅走進來，在距離木案几步遠的地方站定。帳內很靜，能聽見燈花偶爾爆開的噼啪聲。他嘴唇動了動，像是想好的話堵在了喉嚨裡。
“坐。”蕭辰指了指旁邊的矮凳。
閻羅沒坐，反而深吸了一口氣，像是下定了某種決心。他抬起頭，目光首首看向蕭辰。
“王爺，煉獄周這七天，兄弟們脫了層皮，但也活出了點人樣。”他開口，聲音低沉，“可越是如此，俺心裡越沒底。您把咱們往死裡練，是信咱們能成器。可北嵐那地方……”他頓了頓，喉結滾動，“俺早年押送過犯人去北邊，路過北嵐地界。那地方，不叫封地，叫墳場。一年有半年刮白毛風，地是鹽鹼地，種啥死啥。周邊除了土匪，就是活不下去的野人。朝廷給的戍卒，不是老弱就是病殘，守在那兒跟等死沒兩樣。”
他向前踏了一步，聲音壓得更低，卻帶著一股豁出去的力道：“王爺，您給兄弟們一句實話。咱們這三百號人，去北嵐，是等死，還是謀生？”
帳內再次陷入寂靜。只有閻羅粗重的呼吸聲。
蕭辰沒有立刻回答。他起身，走到掛著大幅北境地圖的牆邊，手指點在那片標註著“北嵐郡”的、狹小而荒涼的區域。
“閻羅，”蕭辰的聲音平靜無波，“你在邊軍待過，見過真正的死地嗎？”
閻羅一怔，隨即點頭，眼神里掠過一絲深埋的痛苦：“見過。朔風原，埋骨峽……都是進去就難出來的絕地。”
“那你覺得，”蕭辰轉身，目光如炬，“是手握刀槍、身後有同袍，明知是死地卻不得不闖進去更可怕；還是手無寸鐵、身後空無一人，被人像趕羊一樣逼進絕境等死更可怕？”
閻羅愣住。
蕭辰走回案前，手指重重按在北嵐的地圖上：“北嵐現在是絕地，是墳場，是所有人眼裡扔給我這個‘廢物皇子’的垃圾。柳家把它給我，是想看我死在那裡。皇帝把它給我，是覺得我能死得遠一點，不礙眼。”
他抬起眼，首視閻羅：“但對我而言，它是我唯一能站著喘氣、能自己說了算的地方。對你們而言——”他頓了頓，聲音斬釘截鐵，“是能重新拿起刀，把命握在自己手裡，讓所有想把我們當狗、當棋子、當棄子的人，從此不敢再正眼瞧我們的地方！”
“去北嵐，不是等死。”蕭辰一字一句道，“是去謀一條活路。一條不用看人臉色、不用任人宰割、誰也不敢再來欺負我們的活路！”
閻羅渾身劇震，瞳孔收縮。他死死盯著蕭辰，胸膛劇烈起伏。這些話，像一把燒紅的烙鐵，燙進他冰封多年的心裡。
“王爺……”他聲音嘶啞，帶著難以置信的顫抖，“您……真這麼想？”
“我若只想苟活，何必離京？何必收你們這群刺頭？何必往死裡練？”蕭辰反問，語氣森然，“我要的，是一把能劈開絕境的刀，一群敢跟我殺出生天的兄弟。你們若是那把刀，我便做那持刀的手。你們若是那群兄弟，北嵐就是咱們的新家，誰來犯，剁了誰的手！”
“兄弟……”閻羅喃喃重複這兩個字，眼圈驟然紅了。這個在邊軍血火裡滾了十年、被打壓被髮配都未曾掉淚的硬漢，此刻虎目含淚。他猛地單膝跪地，低頭抱拳，動作太大，震得地面微顫。
“王爺！”他再抬頭時，臉上己是一片豁出去的赤誠，“有些話，憋在俺心裡好幾年了，今日……今日想跟您說道說道！”
