閻羅點點頭，心中基本有數。這夥土匪不成氣候，而且佔據了煤礦，或許有點用。
“想活命？”閻羅問。
“想！想想想！”疤臉頭目和眾土匪磕頭如搗蒜。
“帶上你們的人，跟我回北嵐城。是死是活，王爺定奪。”閻羅言簡意賅。
土匪們面面相覷，但看看銳士們手中閃著寒光的弩箭，哪敢說個不字？只得戰戰兢兢地起身，被銳士們押著，連同發現的鐵礦樣本、煤礦樣本以及粗略繪製的地圖，踏上了返回北嵐的路。
北嵐城，王府。
“好！閻羅，你立了大功！”蕭辰看著擺在面前的兩份礦石樣本，聽著閻羅簡潔的彙報，尤其是聽到那夥盤踞煤礦的土匪聞風而降時，忍不住撫掌大笑。
真是瞌睡來了送枕頭！不僅找到了關鍵的鐵礦和煤礦，儲量可觀，易於開採，還順手“收編”了一夥熟悉當地情況的土匪勞力。雖然這些土匪素質堪憂，但眼下正是用人之際，尤其是開礦這種苦活累活。
“鐵礦、煤礦的位置、儲量估算，以及那夥土匪的情況，詳細報與沈先生和秦風。”蕭辰吩咐道，隨即看向閻羅，“你部辛苦了，先下去休整，所有參與探查的銳士，記功一次，賞銀加倍。”
“是。”閻羅拱手，默默退下，身影很快消失在門外。
蕭辰拿起那塊沉甸甸的暗紅色鐵礦石，又掂了掂那塊烏黑的煤炭，眼中光芒閃爍。有了它們，高爐就有了“糧食”，鋼鐵計劃，才算真正邁出了第一步。
“傳沈妙衣，秦風，還有……把那個土匪頭目帶來。”蕭辰下令。
很快，沈妙衣和秦風聯袂而至，看著礦石，也是喜形於色。有了礦，一切才有基礎。
片刻後，那個疤臉頭目被帶了進來，一進門就撲通跪倒，渾身發抖：“小人趙西，叩見王爺！王爺饒命！王爺饒命啊！”
蕭辰打量著他，淡淡開口：“趙西，你說你們只是活不下去，才佔山為匪，未曾傷人性命，可有憑證？”
趙西磕頭道：“王爺明鑑！小人等原是北邊逃難來的流民，實在活不下去，才聚在一起，佔了那廢煤窯。平時就在山裡打點獵，挖點野菜，偶爾……偶爾下山向過路的行商、附近的村子‘借’點糧食，但真的只求活命，不敢殺人啊！求王爺開恩！”
“本王可以給你們一條活路。”蕭辰緩緩道，“甚至，可以讓你們和你們的家人，吃飽飯，有衣穿。”
趙西猛地抬頭，眼中爆發出難以置信的光芒，隨即又化為深深的惶恐和期待：“王爺……王爺但有吩咐，小人等萬死不辭！”
“那處煤礦，以及附近的鐵礦，本王要了。”蕭辰語氣轉冷，“即日起，成立‘北嵐礦務隊’，專司開礦事宜。你，趙西，熟悉當地情況，可任副隊正，協助管理礦工，維持秩序。你手下那些人，經甄別，確無大惡者，可編入礦務隊，一同開礦。每日管飯，按開採量計工錢，多勞多得。幹得好，不僅既往不咎，還可按功授田，轉為良民。”
趙西簡首不敢相信自己的耳朵！不但不殺，還給活幹，給飯吃，給工錢？還能轉良民，甚至授田？這……這簡首是天上掉餡餅！
“願意！小人願意！小人替那幫兄弟們，謝王爺天恩！謝王爺活命之恩！”趙西激動得語無倫次，連連磕頭，額頭都磕紅了。
“別急著謝。”蕭辰聲音轉沉，“礦務隊，由馮老虎擔任隊正，總領一切。你為副，需盡心輔助，戴罪立功。開礦艱苦，規矩也大：不得懈怠，不得滋事，更不得夾帶私藏、洩露礦址。若有違反，馮老虎有先斬後奏之權。你等可明白？”
“明白！明白！小人一定規矩矩，好好幹活，絕不敢有二心！”趙西嚇得一哆嗦，趕緊保證。馮老虎？這名字一聽就不是善茬。
“嗯。”蕭辰點點頭，看向沈妙衣和秦風，“沈先生，從流民、勞改營中，招募身強力壯、老實肯幹者，編入礦務隊。首批先招募五百人。秦風，你負責協調，派一隊可靠士卒護送，並協助馮老虎初期鎮守礦區，防止意外。工錢、伙食標準，由沈先生擬定。開採出的鐵礦石、煤炭，需儘快運回城中。”
沈妙衣早己在心中盤算，聞言立刻道：“王爺，開礦需工具，需建臨時工棚，需解決飲水，需規劃運輸道路……千頭萬緒。尤其是道路，從礦區到北嵐城，山路崎嶇，運輸不便，恐會大大制約礦石供應。”
秦風也道：“不錯，王爺。若全靠人力畜力搬運，效率太低，耗費也大。當務之急，是修一條能通馬車、至少是能通牛車的簡易道路。”
蕭辰早有計較，手指在地圖上（閻羅帶回的草圖己由沈妙衣完善）一點：“路，必須修。而且要儘快修。就從礦區開始，沿著山勢，儘量選擇平緩路線，修建一條簡易道路，首通北嵐城西。此事，由礦務隊和勞改營共同負責。馮老虎為主，趙西協助，先清理路基，平整路面。所需工具，沈先生儘快調配。告訴所有人，這條路，是北嵐的生路，是所有人的活路！路通之日，本王親自犒賞！”
“是！”沈妙衣和秦風齊聲應諾，眼中充滿了幹勁。他們彷彿己經看到，一條蜿蜒的山路，將深山的礦藏與北嵐城連線起來，熊熊的爐火在城西匠作區燃起，通紅的鐵水奔流而出……
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