京城，亥時三刻
夜幕徹底籠罩了這座巨大的城池，白日里那令人不安的寂靜，在黑暗中發酵，醞釀成一種山雨欲來的死寂。天空無星，只有一輪圓月孤懸，但此刻，這輪明月己不復皎潔。一片暗影如同貪婪的巨口，自月輪東緣開始，緩慢而堅定地蠶食著銀盤。月蝕，開始了。
月光變得晦暗、猩紅，給京城鍍上了一層不祥的、血色的微光。街道空曠，人影稀疏，偶爾有更夫提著昏暗的燈籠，敲著梆子走過，那“咚——咚——”的聲響，在死寂的夜裡傳得老遠，更添幾分詭異。空氣中瀰漫著一股若有若無的、難以言喻的焦躁氣息，連犬吠都少了許多，彷彿連牲畜都感受到了某種超乎尋常的壓迫。
皇宮，乾元殿（皇帝寢宮）
往日肅穆祥和的寢殿，此刻靜得可怕。重重紗幔低垂，龍床上，老皇帝形容枯槁，雙目緊閉，呼吸微弱得幾乎無法察覺，如同風中殘燭。幾名御醫跪在殿外，戰戰兢兢，汗透重衣。殿內，只有兩名低眉順眼、氣息綿長的太監侍立床前，看似恭謹，但偶爾抬起的眼簾下，卻閃爍著冰冷而機警的光芒。殿外廊下、庭院中，披甲執銳的禁衛比平日多了數倍，五步一崗，十步一哨，將寢宮圍得鐵桶一般。這些禁衛皆身著柳乘風麾下最嫡系的甲冑，眼神銳利，手按刀柄，對任何風吹草動都報以最警惕的注視。
柳乘風並未親自守在這裡，他此刻在更關鍵的地方。但這裡的守衛，皆是他精挑細選、絕對可靠的心腹，其中甚至混雜了數名氣息陰冷、與尋常軍士迥異的灰衣人——赤沙使者。他們守住的，不僅僅是老皇帝的性命，更是國師儀式中，至關重要的一環——“龍氣”之源的安全與穩定抽取。
觀星臺
這裡的氣氛，與外界的死寂截然不同，充滿了壓抑的狂熱與某種難以名狀的躁動。高臺上下，影影綽綽，皆是忙碌的身影。他們大多穿著暗紅色或灰黑色的法袍，動作僵硬而迅捷，如同提線木偶，將各種奇特的法器、符籙、乃至一些散發著腥氣的、用黑布蒙著的籠子（裡面隱約有活物掙扎的聲音），搬運到高臺頂端那座更加巨大的、刻畫在整片黑曜石地面上的血色陣法之中。
陣法中心，正是那尊“山河鼎”。此刻，鼎身的震顫愈發明顯，嗡鳴聲越來越大，彷彿有什麼東西在裡面左衝右突，想要破鼎而出。鼎內那團氤氳的淡金色“龍氣”，光芒明滅不定，被鼎身符籙和地上陣法的血色紋路死死束縛、牽引，一絲絲暗金色的流光，正被從鼎中抽出，順著地上的陣紋，流向陣法外圍七個方位上擺放的、造型猙獰的惡鬼雕像口中。每尊雕像面前，都跪著一名赤沙使者，他們割破手腕，將自己的鮮血滴入雕像腳下的凹槽，鮮血混合著被抽離的“龍氣”，散發出妖異的紅金色光芒，緩緩滲入陣法。
國師玄誠子，己換上了一身繡滿日月星辰、卻以暗紅為主色調的詭異法袍，披散著花白長髮，手持那柄鑲嵌著“地竅石”的骨杖，矗立在陣法最中心，山河鼎的正前方。他仰頭望天，看著天空中那輪正被陰影不斷吞噬的月亮，渾濁的老眼中，幽綠的火焰瘋狂跳動，口中唸唸有詞，晦澀的音節在夜風中飄散，與陣法的嗡鳴、鼎中龍氣的嘶鳴（彷彿有無形的嘶鳴）、赤沙使者的低聲吟唱交織在一起，形成一種令人頭皮發麻的詭異和聲。
柳乘風按劍立於高臺邊緣，俯視著下方燈火零星、如同沉睡巨獸的皇宮，以及更遠處漆黑一片的京城。他臉色在血色月光下顯得有幾分猙獰，眼中既有對即將到來的“大業”的興奮，也有一絲不易察覺的緊張。赤沙“祭品”的意外被劫，總讓他心中有些不安，彷彿完美樂章中出現了一個不和諧的音符。但箭己離弦，開弓沒有回頭箭。
“子時將至…子時將至…” 他低聲重複，握劍的手，指節發白。
太廟附近，暗巷
秦風伏在一處屋脊的陰影中，如同一隻融入夜色的壁虎，氣息收斂到極致。他換上了一身深灰色的夜行衣，臉上蒙著黑巾，只露出一雙冷靜得近乎冷酷的眼睛。在他身後不遠處，幾個同樣裝扮的身影，以奇特的韻律呼吸著，與風聲、蟲鳴融為一體，正是他麾下最神秘的“暗”組。
他們的目光，穿透黑暗，緊緊鎖定著前方的太廟建築群。與皇宮和觀星臺的森嚴不同，太廟此刻顯得格外寂靜，只有幾盞長明燈在殿宇深處幽幽燃燒，映出飛簷斗拱森然的輪廓。但秦風知道，這寂靜之下，是比皇宮更嚴密的殺機。他能感覺到，在那些陰影裡、廊柱後、甚至地下，潛伏著至少數十道或沉穩、或陰冷的氣息。柳乘風對這裡的重視，絲毫不亞於皇帝寢宮。
約定的時間，快到了。
“咚——咚咚！天乾物燥，小心火燭——！”
子時的更聲，終於從遠處傳來，敲碎了夜的死寂，也敲在了所有知情者緊繃的心絃上。
幾乎在更聲落下的剎那——
“走水了！走水了！東市糧倉走水了！”
“西城也有火光！是民宅！”
“抓刺客！有赤沙妖人混進城了！”
“天譴！這是天譴啊！皇宮方向有紅光，是老天爺發怒了！”
數處不同的地點，幾乎同時響起驚呼、吶喊、銅鑼聲！火光在京城數個角落沖天而起，濃煙滾滾，雖然火勢似乎不大，但在死寂的夜晚和血月映照下，格外觸目驚心。流言如同瘟疫般在驚醒的百姓和匆忙趕到的兵丁衙役中飛速傳播，恐慌開始蔓延。
皇宮方向，隱隱傳來騷動，似乎有兵馬調動的聲響。五城兵馬司、巡防營的號角聲此起彼伏，原本就緊張的氣氛，瞬間被點燃。
秦風眼神一凝。影那邊，開始了。
幾乎在城中混亂初起的同一時間，太廟東南角的圍牆外，一道黑影如同鬼魅般掠上牆頭，動作輕盈迅捷，但似乎“不小心”觸動了牆頭隱蔽的機關——
“咻咻咻！”
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