城外的風，比城裡冷得多。
不是冬天的寒，是一種帶著腐朽氣息的、溼冷的、像從爛泥塘底泛上來的陰。風裡裹著一股味道——枯草、爛菜葉、糞便，還有某種更深的、類似朽木被水泡爛後的悶腥。這味道不衝，卻黏，黏在鼻腔裡，摳不乾淨，像一層永遠晾不幹的黴斑。
貧民窟沒有圍牆，也沒有街道。破草棚、爛木板、廢油氈，東倒西歪地擠在一條發臭的臭水溝兩側。溝裡的水黑得像墨，漂著死貓死狗和不知名的穢物。棚子與棚子之間，窄得只能側身透過，頭頂偶爾能看見一線天，被密密麻麻的棚頂和晾曬的破衣爛衫遮得只剩巴掌大的一塊灰白。
這裡住著京畿最底層的人——撿破爛的、拉車的、逃荒來的、漕幫碼頭不要的老弱病殘。他們活著，像溝裡的老鼠，悄無聲息，死了，也像老鼠一樣，被隨便扔進亂葬崗。
但此刻，這些“老鼠”們，正一個個變成木頭。
蕭衍三人趕到時，最先看到的是溝邊棚子前，一個女人抱著個孩子，坐在泥地裡。孩子大約三西歲，臉己經變成了灰褐色，皮膚僵硬得像樹皮，嘴唇乾裂成兩片枯木，眼睛半睜著，卻沒有任何光澤。女人哭得嗓子都啞了，可眼淚一流到孩子臉上，就凝固成了琥珀色的硬痂。
“大夫……求求大夫……”女人看到蕭衍三人，像抓住救命稻草，撲過來就磕頭。她的額頭己經磕破了，血是暗紅色的，但那血一流出來，就變得黏稠，像是凝固得慢了半拍。
陸長纓蹲下身，伸手去探孩子的鼻息。有氣，但極微弱，像一根快燒斷的絲線。他再去看孩子的皮膚——那不是病，不是疹子，不是潰爛，是“木化”。皮膚下面的組織，正在從血肉變成類似枯木的纖維狀物質。你能看到孩子的手指關節處，皮膚己經裂開了，露出底下灰白色的、像朽木一樣的肌理。
“不是病。”沈璃的聲音冷得像冰，但她的手在微微發抖。她冰魄劍鞘上的網紋，在感應到這股氣息時，竟在劇烈震顫——不是共鳴，是排斥。一種“生”與“死”之間，被強行撕開了一道裂口。“這是……生機被抽走了。活人在變成……死物。”
蕭衍蹲在孩子面前，沒有碰他。他閉上眼，感知蔓延開來。
貧民窟裡，到處都是這樣的氣息。不是瘟疫的邪氣，不是毒物的陰氣，而是一種更本源的東西——“絕心”規則的具象化。九幽魔主沒有派大軍，沒有降天災，它只是把“絕心”中最核心的那條規則——“斷絕一切連線，抹除一切活性”——稀釋了，散在了這片貧民窟的空氣裡。吸入它的人，體內的“生機”會被一點點“遺忘”，被“斷開”，最終變成一具具沒有死、卻也不再活的“木偶”。
這不是殺戮。比殺戮更惡。
“太醫署的人來過。”一個蒼老的聲音從旁邊的棚子裡傳來。一個鬚髮皆白的老頭，拄著一根歪歪扭扭的木棍，顫巍巍地走出來。他臉上滿是老年斑，但眼睛還亮——那種在絕境中熬了太久、反而熬出了某種韌勁的光。“來了三撥，看了，搖頭，走了。說這是“枯木疫”，無藥可醫，建議……建議燒了。”
老頭說到“燒了”兩個字時，聲音抖了一下。他沒說出來的話是：燒了，就是把這些還沒死的人，活活燒死。
蕭衍站起身，看向老頭：“老人家，您沒被感染？”
老頭指了指棚子角落裡一堆曬乾的草：“苦蒿。俺們這兒窮，買不起藥，就嚼這玩意兒。苦得要命，但嚼了它，身上不僵。俺也不知為啥，反正……苦，總比木了好。”
苦蒿。一種長在臭水溝邊、味道極苦的野草。窮人用來泡水喝，能清熱，但更多時候，是用來“苦”——苦到讓你記得自己還活著。
蕭衍眼中閃過一絲明光。阿禾的“藥苦”！
在原界，阿禾的“藥苦”是治病的苦，是孃親留給她的、帶著溫度的苦。但在這裡，苦的意義被拓展了——它不需要治病，它只需要“醒神”。苦，本身就是一種刺激，一種訊號，一種讓沉睡的生機重新“感覺到疼”的錨。
“沈璃，你能用冰魄劍意，延緩他們的木化嗎？”蕭衍問。
沈璃點頭，沒有多言。她拔出冰魄劍——不是斬，是“撫”。劍尖輕點，一道極柔的冰藍色劍意，像一層薄霧，籠罩在那個木化的孩子身上。孩子的皮膚接觸到劍意的瞬間，木化的速度明顯慢了下來。但沈璃的臉色也微微發白——她的劍意只能“凍住”這個過程，不能逆轉。就像把一塊正在腐爛的肉放進冰櫃，肉不爛了，但也不活了。
“撐不了多久。”沈璃咬牙道，“我的劍意，快被這股“絕心”的氣息同化了。”
陸長纓己經拔出了清微劍。他沒有像之前那樣首接斬出去，而是將劍尖垂地，閉目，感受。他能感覺到，這片貧民窟裡，每一寸空氣中都飄著那種“絕心”的死意。他的劍意如果強行驅散，只會像把石頭扔進泥潭，濺起更大的汙濁。他需要一種更精細的、更“活”的力量。
“長纓，用你的劍意，護住這些人的心脈。”蕭衍吩咐道，“不要驅散，只要“護”。給他們爭取時間。”
陸長纓深吸一口氣，清微劍意化作無數道極細的金綠色絲線，鑽入每一個病患的身體，纏繞在他們的心脈周圍。這不是攻擊，是“守”。他第一次用劍，不是為了斬妖除魔，而是為了——護住一顆還在跳動的心臟。
做完這些，蕭衍走到老頭身邊，蹲下來，看著那堆苦蒿。
“老人家，您這苦蒿，怎麼用？”
“嚼。”老頭從角落裡抓了一把乾枯的苦蒿葉子，塞進嘴裡，用力咀嚼。他的臉瞬間皺成了一團，眉頭擰成了死結，可那雙眼睛，卻亮得嚇人。“苦……苦得舌頭都麻了……可麻了，就知道自己還活著。”
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