太生微瞳孔微縮，眉梢一挑。這一點，他確實未曾料到。謝昭不過二十出頭，出身陳郡謝氏旁支，雖有幾分名望，卻遠非世家嫡系。能成為皇帝伴讀，身份絕不簡單。更何況，他如今領著虎賁軍，千里奔襲河內郡，背後定有更深的因由。
“伴讀？”太生微語氣中帶上一絲探究，“謝將軍倒是藏得深。”
謝昭苦笑，搖了搖頭：“伴讀不過是舊事了。陛下……盡力了。”他頓了頓，聲音低下去，“可這天下，早已不是他一人說了算。”
“前幾代皇帝受外戚掣肘，朝政日衰，為奪回權柄，先帝設內朝，以宦官為爪牙，試圖壓制世家豪族。一些原本可由士人擔任的要職，逐漸為宦官把持。如今……閹人當道。”
太生微抬眼：“這與外戚專權又有何區別？”
謝昭搖頭，笑容更苦：“若只是如此，倒還罷了。可外戚並未因此消弭，程氏……太后母家，勢大，如日中天。程大司馬把持朝政，門生故吏遍佈天下，地方刺史、郡守多為其羽翼。而陛下……”他頓了頓，眼中閃過一抹悲涼，“陛下雖有心匡扶社稷，卻無可用之人。”
太生微手指輕敲案几，目光深邃。
他想起輿圖上那滿目瘡痍的大胤疆土，北方旱魃肆虐，南方洪魔橫行，朝廷卻只能靠搜刮民脂民膏來維繫腐朽的統治。這樣的皇帝，縱有心，又能如何？
謝昭繼續道：“更糟的是，先帝因武將之亂，廢除了許多精銳兵種，取消了兵士每年秋季的操練與考核。如今的郡兵、州兵，多為按期服役的農夫，缺乏訓練，形同民兵。戰鬥力……呵，不堪一擊。”
太生微目光一閃，落在了謝昭身上：“所以，你的虎賁軍……”
謝昭不語，眼中閃過一絲複雜的情緒。
他沉默片刻，終於低聲道：“陛下曾想留我在京中，執掌禁軍。但他既用我，又忌我，忌謝氏。慈不掌兵，帝王更不可心慈手軟。當今陛下，是個好人，卻不適合做亂世的皇帝。”
堂內陷入死寂。油燈噼啪作響，映得謝昭的側臉一半明亮，一半晦暗。
太生微沒有催促，只是靜靜地看著他。
謝昭的目光漸漸飄遠，陷入了回憶。
……
那是一個秋日的午後，長安宮中的御花園桂花飄香，空氣中瀰漫著甜膩的芬芳。
年輕的皇帝坐在石亭中，手中拿著一卷書，卻久久未翻一頁。
謝昭站在他身側，腰佩千牛刀。
“昭，”皇帝突然開口，聲音帶著一絲疲憊，“你說，這天下還能撐多久？”
謝昭一怔，隨即低聲道：“陛下，天下雖亂，然社稷根基猶在。只要勵精圖治，誅除奸佞，未嘗不可中興。”
皇帝笑了，笑得有些自嘲：“中興？談何容易。外有程氏，內有閹黨，地方諸侯各懷鬼胎，朕如傀儡，徒有帝名。”
他放下書卷，抬頭看向謝昭，“你若留下，朕可放心將禁軍交於你手。”
謝昭心頭一震，卻低頭道：“臣蒙陛下厚恩，願效犬馬之勞。然臣一介武夫，恐難當大任。”
皇帝沉默片刻，嘆道：“你不願留，朕也不強求。只是……此去北地，怕是再難相見。”
謝昭垂眸，喉頭微緊。
他知道，這是他與皇帝的最後一次見面。他不信這位心懷仁慈卻優柔寡斷的皇帝能久坐龍椅，尤其是在這大廈將傾的亂世。
……
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