“怎麼弄成這樣？”他皺眉，臉色沉了下來。
鹽是民生必需品，更是戰略資源，要想控制好司州。
鹽的品質和產量肯定是他穩定民心、充盈府庫的關鍵之一，不容有失。
“表面上是天氣持續乾冷，滷水蒸煮不勻所致。”謝昭解釋，“但我們派去的幾個懂行的老灶戶私下查探後回報，是新配發的燃料有問題。本該是上好耐燒的石炭，其中摻了至少兩成的粉灰、沙土，甚至是煤矸石。這劣等石炭燒起來火力不穩，雜質也多，導致蒸煮火候難以掌控，鹽粒粗糲不堪，雜質盡在其中。而且，產出的鹽比規定重量，整整少了兩成半。”
“誰在負責分發燃料？”太生微聲音平靜，但眼中滿是冷意。
“正是楊氏安排的管事。”謝昭道，“鹽場護衛統領也換了楊平的一個旁系姻親。老灶戶和我們派去監督的吏員提出的異議，都被搪塞或壓下。楊平那堂弟楊泰，近日更是來了河東郡，頻頻出入鹽場巡視，名為監察，實為……威懾。”
“呵……”太生微冷笑一聲，將那幾顆鹽粒丟回油紙包中。
“才安穩一兩個月，就迫不及待了？真當我死了？還是以為控制住鹽池那些灶戶和吏員，就能卡住司州的脖子？”
他眼中寒芒閃動，“楊平這老狐狸，是覺得我在函谷關給他幾分面子，就真能把自己當個人物了？”
他沉默片刻。
開窗，冷空氣順著窗欞鑽入，讓他冷靜了幾分。
“鹽，本身並不複雜。”太生微想了一下前世學過的知識，“無非是刮取富含鹽分的滷水，將其煮成飽和溶液，然後……等待水分蒸發，析出結晶。”
想起謝昭未必能聽懂這個說法，他想了想換了個更通俗易懂的。
他看著窗外的夜色，像是在對謝昭說，又像是在梳理思路。
“所謂品質低劣，雜質多，無非就幾個問題：滷水淋洗過濾不夠徹底，帶入了泥沙雜質；或是蒸發結晶時火候、攪拌不均勻，導致混雜了其他礦物；或者，乾脆就是有人在中間環節往裡摻沙子土塊充斤兩。”
他說到最後一句，語氣帶著譏誚。
謝昭點頭：“公子所言極是。鹽工灶戶們技藝精熟，若材料齊全，環境得當，本不該出此劣品。問題就出在那些人為的桎梏上。”
太生微轉過來：“他們不想好好弄，那就不必跟他們玩了。”
“公子之意是？”謝昭眼中精光一閃。
“再開一條線。”太生微斬釘截鐵，“不在鹽池，也不在他們掌控的運鹽道路上擠。我們另起爐灶！”
“另起爐灶？”謝昭有些不解，“此地鹽池最佳，鹽滷豐沛，另尋他處，恐怕……”
“不是讓你再去找滷水豐富的鹽池。”太生微打斷他，“是鹽！只要有滷水，有陽光，有適合的曬場，鹽……無處不可得！”
他走到書案前，攤開一張空白的絹帛，拿起一支細筆。
“你看，”他邊畫邊說，“我們需要的，不是跟他們在苦哈哈的蒸煮滷水上鬥法，被他們用燃料卡脖子。我們要直接做更純淨的、品質穩定的‘鹽’！”
他的手指用力在帛上一頓：“關鍵，在於‘曬’！”
“曬？”謝昭眉頭微蹙，“冬日苦寒，如何曬？”
“不是現在。”太生微耐心解釋，“現在先用笨辦法穩住局面。我指的是長遠的打算。開春回暖後，在河灘或合適的荒地，開闢幾塊專門的灘曬場地！地勢要微微傾斜，便於引水和瀝水。”
他在帛上劃出幾道階梯狀的線。
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