堂屋裡的掛鐘敲過六下，天色己經暗透了。
爐子上的水壺噗噗地冒著白氣，母親第三次走到門口張望。
“該回來了。”她唸叨著，手裡捏著塊抹布，無意識地擦著己經鋥亮的桌面。
何雨柱坐在燈下看報紙，沒說話。
核桃在他懷裡睡著了，小臉埋在他胸前。
父親把收音機的音量調得很小，裡面正放著新聞。
門外終於傳來吉普車熄火的聲音，接著是熟悉的腳步聲。
棉門簾一挑，呂建國帶著一身寒氣進來，臉上帶著明顯的疲憊，但眼睛裡亮著光。
“怎麼才回來？飯都熱了兩遍了。”
母親迎上去，接過他脫下的外套。
外套袖口蹭上了一塊黑灰色的油漬。
“看裝置，一看就忘了時辰。”
呂建國在爐邊坐下，烤了烤手，手心有幾道新的紅印子。
“廠裡那臺爐子，歲數比我還大，毛病不少。下午跟王工他們拆了部分測溫元件看，損耗得厲害。”
“先吃飯。”母親把熱在鍋裡的飯菜端上來：一盤白菜炒豆腐，一碗中午剩的燉肉，二合面饅頭。
呂建國是真餓了，拿起饅頭咬了一大口。
吃了幾口，緩過勁兒來，話才多了些：
“楊副廠長下午也來了車間，沒多說話，就問了幾個關鍵引數。我答了，他點點頭。”
“人家那是看你有沒有真本事。”父親插了一句。
“嗯。”呂建國點頭，“本事不本事的，得看明天除錯的效果。”
他頓了頓，看向何雨柱，“柱子，你認識廠裡那個李處長？”
“打過幾次交道。”何雨柱把睡著的核桃遞給劉藝菲，“怎麼？”
“下午除錯完，他請我去他辦公室喝了杯茶。”
呂建國放下筷子，“聊了些廠裡的情況，也問了我上海那邊的事。話裡話外……聽著有點意思。”
“什麼有意思？”母親盛了碗湯遞過去。
呂建國接過湯碗，沒馬上喝：
“他說，像我這樣有實際經驗、又能解決棘手問題的，廠裡很需要。還說，二十天的交流，太短，很多事剛開個頭。”
堂屋裡安靜了一瞬。爐火噼啪響了一聲。
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