臘月二十三，日曆上普普通通的一格，可空氣裡卻早早地不同了。
那股清冷的寒氣裡，開始摻進一絲絲甜膩的焦糖香、一縷縷喜慶的硫磺味。
還有不知從哪條衚衕深處最先響起的、試探性的“啪”一聲小鞭響。
年，就這麼踩著點兒，悄沒聲地蹭到了屋簷下。
天才矇矇亮，何家兩進院子裡已經有了動靜。
母親是最先起身的，她輕手輕腳地捅旺了相連幾個屋子的爐子，坐上一壺壺水。
隨即，堂屋那盞明亮的電燈也亮了，在青磚地上投出一片暖黃。
何雨柱過來時，手裡提著的已不是尋常的網兜，而是一個沉甸甸的、蓋著紅紙的精緻竹籃。
他把竹籃放在八仙桌上，揭開紅紙，裡面的內容便露了出來：
碼放整齊的糖瓜，個個圓潤飽滿，上面沾著的不是普通的白芝麻，而是炒得噴香的脫皮芝麻，油亮亮的；
關東糖是“老鄭家”的正貨，麥芽糖熬得透亮，拉出細密的絲；
旁邊還有一小包“餑餑鋪”的細點心“糖棋子”，和幾塊琥珀色的核桃粘。
供品也不是簡單的豆腐方肉，而是一方品相極好的醬紅色“醬肘子”，一塊炸得金黃蓬鬆的“豆腐泡”，還有一小碗晶瑩剔透的臘八蒜。
那捆紮“秫秸馬”的乾草，都選得金黃齊整，還象徵性地繫了根紅繩。
父親何其正已研好一池濃墨，正襟危坐在八仙桌旁，面前鋪著灑金的大紅宣紙。
他凝神靜氣，提筆蘸墨，手腕沉穩地落下。
寫的不是買來的現成對聯，而是自己擬的詞句，筆鋒間隱隱透著昔日的力道與格局。
“東西都齊了，”
何雨柱將籃子裡的祭品一一請出。
“糖是前門‘正明齋’的，肘子‘天福號’的，都是頂好的。”
母親走過來細看，滿意地點點頭：
“祭灶王爺，心要誠，禮也要足。用了好糖，甜得更實在。”
她拿起一塊糖瓜對著光看了看，“芝麻也勻稱。”
小年的重頭戲是“祭灶”。
雖然時局有點緊，但過年，在家裡還是沒問題的。
時辰差不多，儀式由何其正主持。
他仔細淨了手，領著何雨柱走到廚房。
舊年的灶君神像（是一張印製頗為精美的傳統木版畫）被何雨柱小心地從灶臺旁潔淨的壁龕裡請下。
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