“秀兒？”柳姨娘冷笑，“一個下人，要吃什麼補品，要五十兩銀子？我看是你中飽私囊，還敢推到死人身上！”
“奴婢不敢，奴婢真的不敢......”王媽哭得一把鼻涕一把淚，“真的是夫人讓支的，賬本上都有記錄......”
“記錄？”柳姨娘翻開賬本，找到那一頁，看了一眼，然後“撕拉”一聲，把那一頁撕了下來，揉成一團，扔在地上，“什麼記錄？我怎麼沒看見？”
王媽愣住了，看著地上那團紙，又看看柳姨娘，終於明白過來。柳姨娘這是要立威，要殺雞儆猴。她王媽，就是那隻雞。
“從今天起，廚房的採買交給李嬤嬤管，”柳姨娘站起來，走到王媽面前，居高臨下地看著她，“你，去後院洗衣服。月錢減半。”
王媽癱坐在地上，面如死灰。秀兒站在門外，看著這一切，心像掉進了冰窟窿。王媽是她進府後第一個對她好的人，教她做飯，教她做針線，在她生病時給她留飯。可現在，王媽被貶去洗衣服，月錢減半，就因為那五十兩銀子——那銀子，確實是夫人讓支的，是給秀兒買補品用的。
柳姨娘這是做給她看的。告訴她，夫人死了，老爺倒了，這個家，現在是柳姨娘說了算。她秀兒，什麼都不是。
果然，沒過幾天，柳姨娘就找到了秀兒的麻煩。
那天秀兒在廚房做點心——是給孩子們做的，承宗愛吃核桃酥，承祖愛吃芝麻糖，慧兒愛吃桂花糕。她做得正專心，柳姨娘帶著明軒進來了。
“喲，秀兒姑娘好興致，”柳姨娘陰陽怪氣地說，“老爺病著，你還有心思做點心？”
秀兒放下手裡的活，行了禮：“柳姨娘。”
“這點心是給誰做的？”柳姨娘走到灶臺邊，拿起一塊核桃酥，看了看，又扔回盤子裡，“老爺病著，吃不了這些。孩子們也大了，不該這麼慣著。從今天起，廚房的點心停了，省下銀子給老爺抓藥。”
秀兒的心一沉。停了點心，孩子們吃什麼？尤其是慧兒，那孩子嘴刁，就愛吃她做的點心。
“柳姨娘，這點心是奴婢自己出錢買的料，不花公中的銀子，”秀兒低聲說。
“你出錢？”柳姨娘笑了，那笑容很冷，“你一個下人，哪來的錢？還不是老爺賞的，夫人賞的。說到底，還是劉家的錢。劉家的錢，該花在刀刃上，不該這麼糟蹋。”
她頓了頓，看著秀兒高高隆起的肚子，眼神更冷了：“再說了，你身子重，也該歇著。從今天起，廚房的活你別幹了，交給李嬤嬤管。你就在屋裡好好養著，等孩子生下來再說。”
秀兒咬住嘴唇，沒說話。她知道，柳姨娘這是要奪她的權。廚房是她唯一能待的地方，是她能為孩子們做點事的地方。現在，連這點地方都沒了。
“怎麼？不願意？”柳姨娘挑眉。
“奴婢不敢，”秀兒低下頭，“奴婢遵命。”
“那就好，”柳姨娘滿意地點點頭，拉著明軒走了。走到門口，又回頭說了一句，“對了，老爺病著，需要靜養。孩子們往後別去正屋了，就在自己院裡待著。你也是，沒事別往那邊去，省得吵著老爺。”
秀兒的心徹底冷了。柳姨娘這是要把她和孩子們隔開，不讓她見孩子，也不讓孩子們見老爺。她是想徹底掌控這個家，掌控所有人。
從那天起，秀兒的日子更難過了。
廚房的活沒了，她只能待在屋裡，做做針線，看看書——是張先生留下的那幾本書，她一直藏著。可心裡空落落的，像被挖走了一塊。
孩子們也不能常見了。承宗和承祖要上學，柳姨娘請了個新先生，是個老秀才，嚴厲得很，整天逼著他們讀書寫字，連玩的時間都沒有。慧兒。承業。承嗣被奶孃看著，輕易不出院子。秀兒想見他們，得偷偷摸摸的，像做賊。
老爺的病也沒見好。孫大夫天天來針灸，開藥，可老爺還是那樣，半邊身子不能動，話說不清。有時候秀兒偷偷去看他，他躺在床上，眼睛睜著，可眼神空洞，像丟了魂。看見她，他會“啊啊”地叫，想說什麼，可說不出來，急得直掉眼淚。
秀兒看著他，心裡說不出的滋味。這個男人，強佔了她，逼她生孩子，在她難產時說“保小”。她該恨他的，可看他現在這樣，她又恨不起來。只剩下悲哀，深深的悲哀。
她想，也許，這就是報應。老爺辜負了夫人，逼死了夫人，現在自己倒了，成了廢人。柳姨娘搶了夫人的位置，現在掌了家，得意洋洋。可她秀兒呢？她做錯了什麼？為什麼要受這些苦？
她想不明白，也不想去想。她只知道，從今天起，她的處境更艱難了。柳姨娘掌家，不會放過她，也不會放過她的孩子們。她得小心，得警惕，得想辦法，護著自己，也護著孩子們。
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