“嘯林老先生，今日莫愁湖一別，我還以為您歸家歇息了，沒想到大駕光臨。”
張懷安滿臉熱絡，抬手引著他往內堂走。
劉嘯林故作慵懶，撫須輕嘆：
“老朽閒散之人，在家也是枯坐，不如來此處聽聽風聲，沾沾文氣。”
張懷安眼底閃過一絲算計，屏退左右，只剩二人相對，壓低聲音道：
“老先生昨日應允我的事，可想好了？事成之後，白銀千兩，城郊宅院一座，盡數奉上，保您後半輩子衣食無憂。”
劉嘯林端起茶盞，慢悠悠抿了一口，故作遲疑：
“調換考卷乃是殺頭的重罪，老朽半生仕途坎坷，實在不敢再冒險。只是諸位厚愛，我又不好推辭。”
他故意欲擒故縱，吊足對方胃口。
張懷安果然鬆了口氣，連忙趁熱打鐵：
“老先生放心，全盤通路早己打通！閱卷、謄錄、封彌三道關口，全是自己人！只要您悄悄對接上考場謄錄書生，暗中做好記號，萬無一失！”
“這次一共三十二個名額，都是江南大族子弟，根基深厚，就算出半點紕漏，也有人兜底，絕對連累不到老先生身上。”
劉嘯林心頭一震，默默記下三十二人舞弊、三道關口失守的關鍵資訊，面上依舊裝作猶豫不決：
“容我再斟酌一夜，明日此時，我給你準信。”
“好好好！”張懷安大喜，“我等老先生佳音！”
兩人對話盡數被院牆外喬裝蹲守的親兵聽得一清二楚，悄悄記錄在冊，轉身快馬回報巡撫衙門。
與此同時，貢院內，孫嘉淦正逐一核對考官履歷。
指尖劃過謄錄官、封彌官的名冊，他目光驟然定格。
八名核心經手官吏，有五人近三年突然家境暴富，購置田產宅院，履歷乾淨得詭異，恰好對應上尹繼善卷宗裡的疑點人員。
孫嘉淦指尖狠狠按住名冊，冷聲對身旁親通道：
“即刻暗中封存這五人的所有履歷、任職文書，不許任何人觸碰、傳閱，嚴守秘密。”
親信躬身領命：“奴才明白。”
正當取證穩步推進之時，對手的反撲，驟然降臨。
當夜戌時，金陵城內流言西起。
大街小巷、客棧茶肆，到處都傳著一模一樣的話——新任主考孫嘉淦，自持清官之名，實則偏執苛刻，故意打壓江南士林，揚言要盡數罷黜江南考官、黜落半數江南學子，要讓南闈無一人中舉。
流言越傳越兇，短短一個時辰，全城皆知。
無數寒門學子人心惶惶，世家子弟則暗中煽動，聚集數十名書生，堵在貢院門外，高聲請願，口口聲聲求“公正待士”。
貢院外喧鬧震天，守門差役攔都攔不住。
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