“查？”
汪老闆嗤笑一聲，“咱們有密信、賬冊全藏得嚴實，還有赫舍裡大人撐腰，就算有人來查，也能輕鬆擺平，之前想查的人，早就消失了！”
見時機成熟，傅恆假意奉承，頻頻敬酒，將眾人所言一一記在心底，劉統勳則藉著扶人離場的間隙，暗中記下鹽商藏匿賬冊的地點。
待宴席散去，兩人返回驛館，神色瞬間凝重。
劉統勳低聲道：“傅大人，果然如我們所料，鹽商偷稅漏稅、行賄官員、干預政務，全是事實，還牽扯赫舍裡與鹽運使！”
傅恆眼神銳利，沉聲道：
“眼下只是口供，還差密信、賬冊這些鐵證，咱們趁熱打鐵，連夜佈局，把這些罪證拿到手！”
兩人當即安排親信親兵，偽裝成鹽商僕從，藉著夜色潛入汪老闆後院，按照劉統勳記下的位置，順利找到藏匿的私賬、行賄清單、與赫舍裡及鹽運使往來的密信。
拿到核心證據後，傅恆並未貿然收網，依舊不動聲色，假意與鹽商們商議“合作分利”，穩住眾人，同時將所有罪證梳理成冊。
正當傅恆準備收網時，一道來自京城的密旨卻讓他陷入兩難。
乾隆皇上在密摺中暗示，赫舍裡出身滿洲勳貴，在八旗舊臣與朝中根基頗深，門生故吏遍佈各部，若貿然動其心腹，恐引發朝堂動盪，觸動八旗勳貴不滿，要傅恆妥善解決。
子夜，江南驛館燭火搖曳，窗戶紙被夜風颳得簌簌作響，燭芯噼啪一聲炸出燈花，映得傅恆緊鎖的眉頭愈發凝重。
他揹著手在屋內來回踱步，靴底碾過青磚，每一步都沉得像是壓著千斤重擔，手中攥著那疊罪證卷宗，指節因用力而泛白。
“大人，京中送來的家書。”
親兵輕叩房門，雙手捧著一封封緘的信函，躬身遞上。
傅恆抬手接過，指尖觸到熟悉的繡紋，心頭一顫，快步拆開封蠟。
瓜爾佳氏的字跡溫婉卻有力，寥寥數語落在紙上：
“夫君，家中老小皆安，勿掛心懷。朝堂波譎雲詭，勳貴盤根錯節，你身負皇命，既要查盡貪腐，亦要審時度勢，留一線生機，護自身周全，方是護國之本。”
傅恒指尖緩緩摩挲著信紙，反覆默讀數遍，原本焦灼的眼神漸漸清明，踱步的腳驟然停下。
他將信紙緊緊按在胸口，仰頭望向窗外清冷月色，長舒一口氣，心中鬱結盡數散開。
次日清晨，傅恆召來劉統勳，指尖輕點桌案上的罪證，語氣沉穩卻帶著不容置疑的決斷：
“劉大人，皇上密旨之意，你我心知肚明。赫舍裡·嵩齡根基深厚，硬攻必生大亂。從今日起，暫不碰鹽運使，先從鹽商私賬、私鹽運道下手，斬斷他們與地方的勾結鏈條，把所有證據坐實，一步步收緊包圍圈，讓赫舍裡連銷燬證據的機會都沒有。”
劉統勳撫須點頭，眼中滿是讚許：
“大人思慮縝密周全，此舉既能穩住朝堂，又能不留後患，屬下即刻安排人手！”
此後數日，傅恆依舊每日赴鹽商宴席，談笑風生，一副一心求財的模樣，暗中卻派親兵徹查兩淮各鹽道關卡，查封私鹽囤貨點，扣押違規運鹽船隻，短短數日，便將鹽商的流通命脈徹底掐斷。
鹽商們慌了手腳，卻依舊仗著赫舍裡·嵩齡撐腰，毫無察覺危機將至。
