趙懷安淡淡一笑：
“不是逼官，是教你做官。”
“大人，我最後問你一次。”
“下月漕運規銀三千兩，公費公用、上下通融、百年舊例。收，你依舊是體面知縣，衙中諸事照常順遂。”
“不收——明日，鄉紳聯名、吏員罷役、漕運鬧事、錢糧停繳。”
“西道文書首遞府臺、藩臺、撫臺、學臺，參你性情偏執、不通政體、敗壞地方、激化民情。”
“你一個捐納出身、無根無憑、無靠山、無資歷的候補官，皇上保你？上司護你？”
字字如刀，句句剜心。
路承安渾身發抖。
他從雲南跟著楊名時入京，軍機處熬雜役，吏部熬差事，省吃儉用捐監生、捐候補，熬了十幾年，才換來這七品實缺。
他賭了半生身家、半生運氣、半生隱忍。
一旦被參，便是功名盡毀、前程盡碎、回鄉無顏、一無所有。
趙懷安看著他瀕臨崩潰的模樣，聲音放得更輕，卻更誅心：
“大人，你想做中間官，世上根本沒有這種官。”
“清，要付出清苦一生、家徒西壁的代價。”
“濁，要擔風險、擔罪孽、擔彈劾的後果。”
“唯獨想清清白白、又想安穩體面——絕無可能。”
“你要麼落地隨俗，活下去、坐得穩、熬得出頭。”
“要麼死守虛名，明日丟官、永世不得起復。”
路承安雙手死死攥緊，指節發白、指尖顫抖。
他想起紫禁城迴廊。
想起勒敏那句“中庸最險”。
想起自己當初那句——我只求祠堂光鮮、鄉里高看、自家體面。
他拼盡一切求來的前程，如今擺在面前的，只有兩條路：
破底線，活。
守本心，死。
雨打簷角，聲聲催逼。
大堂死寂，壓得人喘不過氣。
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