傅恆靜靜立在窗前，望著窗外沉沉夜幕，眼底寒光乍現，轉瞬又歸於沉靜，心底己然通透。
這樁看似官員失職的匪案，從來不是簡單的地方疏漏。
若只是匪寇流竄、地方疏漏，憑一枝花殘兵敗將，絕無可能在兩省地界來去自如、次次脫身。
唯一的解釋——就是朝堂黨爭借匪亂做局，有人想借著一枝花餘匪流竄之事，清洗地方卓異清官，把持州縣空缺，攪動朝野局勢。
理清這一層，所有的蹊蹺、所有的巧合，盡數說得通了——有人在背後鋪路、遞信、兜底。
而最狠的算計，從不是縱匪作亂，而是借匪罷官。
朝中派系纏鬥多年，鄂、張兩黨勢力盤根錯節，朝野空缺官位向來是各方必爭之地。
此番冀晉西官皆是吏部在冊的卓異能臣，根基幹淨、不涉黨爭、不依附權貴，是朝堂之中最難拿捏、最礙私利的一批人。
拿掉他們，空出州縣肥缺，既可安插私黨、把控地方吏治，又能借著剿匪失職的由頭，大肆攻訐朝廷養廉之策，打壓孫嘉淦這類首言敢諫、維護清官的老臣。
一步棋，盤活滿盤私心。
傅恆緩緩抬手，攏了攏肩頭朝服，指尖微涼。
他太清楚這朝堂的齷齪算計。
明槍易擋，暗箭難防，最致命的禍亂，從來不在山野匪寇，而在紫禁城的紅牆之內。
次日未時，正陽門外車馬肅靜。
傅恆未擺欽差儀仗，未帶大隊隨從，只一身常服，兩匹快馬、一輛輕便篷車，極簡出行，低調離京，全然不見半點欽差出巡的聲勢。
越是暗流洶湧，越要藏鋒潛行。
一路快馬加鞭，晝夜兼程。
三日之後，首隸邯鄲地界遙遙在望。
剛入府城近郊，官道旁密林裡，一道黑影倏然閃出，身形極快，俯身攔在馬前，單膝跪地，氣息沉穩無半分紊亂。
是先行暗訪的暗衛之一。
車伕勒緊韁繩，駿馬長嘶一聲穩穩停住。
傅恆掀開車簾，目光淡淡掃下，聲音壓得極低：
“查到東西了？”
暗衛抬頭，語速極快，字字隱秘：
“回大人，有疑點。惡虎崖殘餘匪眾，在羅小弟被擒當夜，盡數連夜散逃下山，無人阻攔，形同有人刻意放行。更蹊蹺的是，獄中看守羅小弟的兩名獄卒，次日後便莫名告病回鄉，至今不知所蹤。”
傅恆眸光一沉，眼底寒意驟濃：
“證詞被動過手腳？”
“奴才不敢斷言篡改供詞，但可確定——守獄之人臨時調離、人證憑空消失，絕非巧合。”
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