找到水源，烈風部才算真正熬過這場大旱。
五天後，楚三河帶著人回來了。他們曬得黝黑，嘴唇乾裂，眼裡卻閃著興奮的光：“找到了！沙浪山深處有個地下泉，水很足，能供全族飲用！”
他帶來的水囊裡，裝著清澈的泉水，還帶著淡淡的甜味。烈木爾顫抖著接過水囊，喝了一口，老淚縱橫 —— 這口泉水，比任何瓊漿玉液都更甘甜，那是活下去的滋味。
族人們歡呼著，互相擁抱，連那些沙蠍部的俘虜，眼裡都泛起了微光。
蒙大叔說，找到泉水時，他們在泉眼旁發現了幾具白骨，看衣著像是去年找水的獵戶，其中一具手裡還攥著塊沒刻完的狼骨 。
南木站在主帳外，看著烈風部的孩子們圍著水囊雀躍，看著漢子們磨拳擦掌準備去引水，心裡清楚，她能做的都己做完。剩下的路，需要他們自己走。
“準備一下，我們該啟程了。” 南木對老刀和阿君說。
烈木爾聽到訊息，帶著全族趕來送行。他將一塊刻著烈風族族徽木牌雙手奉上：“仙師，此令牌可以號令烈風族，我們烈風部的世代都會記住，是誰給了我們活路。”
烈木陽和弟弟們捧著三匹最厚實的狼皮：“仙師，天涼了，帶著路上用。”
烈木霞和烈木雲則端來新熬的奶駱，碗上還冒著熱氣：“仙師，喝了這碗奶，一路平安。”
南木接過木牌，收下狼皮，喝了一口奶駱。溫熱的液體滑過喉嚨，帶著草原獨有的醇厚。
她上了馬車，回頭望著這片漸漸有了生機的土地，望著那些眼神明亮的族人，輕聲道：“好好活著。”
隊伍漸漸遠去，烈風部的族人還站在原地揮手。烈木爾突然對著南木離去的方向，深深鞠了一躬，身後的族人也跟著鞠躬，連那些沙蠍部的俘虜，都學著樣子彎下了腰。
而這些天，小白，小黑和留在寧古塔的小灰，小藍西小隻也忙得不亦樂乎，它們在天空飛翔，來往於漠北和寧古塔之間，傳遞訊息，傳達楚鈺與南木之間的思念。
也將南木的指令下達到黑羽，李猛，江城子三路隊伍。
而黑羽，李猛，江城子三路也進展順利。
黑羽的小隊剛過白龍灘，空氣裡就飄來一股嗆人的鹹澀味。
遠處的鹽鹼地在烈日下泛著慘白的光，硬殼般的地表裂開蛛網似的縫隙，偶爾有旋風捲起鹽塵，在半空擰成黃白色的柱子，看著像極了傳說中勾魂的幡旗。
“前面有炊煙。” 一名隊員勒住馬，指著鹽鹼地邊緣的土坯房。那煙很淡，像一口氣就能吹散，在死寂的荒原上卻格外扎眼。
黑羽揮了揮手，隊伍放緩腳步靠近。土坯房周圍散落著十幾個鹽灶，灶膛裡的火早己熄滅，黑色的鹽鍋結著厚厚的白霜，有些鍋沿都燒得變形了。
一群人蜷縮在最大的一間土房門口，個個面黃肌瘦，嘴唇乾裂得像鹽鹼地的殼，見有人來，驚恐地縮成一團，他們以為是來催鹽的熾奴兵。
“我們不是熾奴兵。” 黑羽翻身下馬，聲音沉緩，“路過此地，想討碗水喝。”
人群裡走出個瘸腿老漢，他拄著根鹽杵，鹽漬在木頭上結了層硬殼。“水？” 老漢扯了扯嘴角，露出沒牙的牙床，“井早就幹了，最後一點水，昨天給娃們分著喝了。”
他指了指土房裡，幾個孩子趴在地上，嘴唇泛著青紫色，連哭的力氣都沒有。
這是個世代以製鹽為生的山村，住著六十多戶鹽戶。
他們祖祖輩輩守著這片鹽鹼地，用鹽滷、柴火熬出白花花的鹽，卻連一口飽飯都吃不上。
往年熾奴雖苛待他們，至少還會送來些發黴的糧食換鹽，可今年大旱，鹽鹼地要麼硬得鑿不動，要麼被風颳成鹽塵，連鹽滷都滲出不來。
“上個月，熾奴收鹽稅的頭頭來了趟，見產不出鹽，一腳踹翻了鹽灶。”
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