“那是自然！” 德妃篤定道，“你是你父皇最看重的皇子，皇上怎麼會因這點小事就厭棄你？他賞蘇璃，是堵外人的嘴；賞鎮南王府，是給你撐腰。阿蒙，你離那個位置，就差最後一步了！”
這番話像火油，澆得楚蒙心頭滾燙。他轉身就去了陳侯爺府 —— 陳家是他母妃的孃家，也是他最堅實的後盾。
陳侯爺聽完楚蒙的分析，捋著鬍鬚連連點頭。
“殿下說得是！皇上這是平衡之術，明著是安撫，實則是在敲打西皇子和六皇子，讓他們不敢再放肆。您想啊，若皇上真厭棄了您，何必費這功夫？”
他湊近楚蒙，壓低聲音：“如今流言己平，正是鞏固勢力的好時機。那些平日裡跟西皇子、六皇子走得近的官員，該清理的決不能手軟”。
“還有寧古塔那位，聽說近來不安分，也得想辦法掣肘，不能讓他壞了您的大事。”
楚蒙深以為然。他覺得父皇的 “看重” 是最大的底氣，至於南方的旱情、邊境的戰事，都遠沒有眼前的權力爭鬥重要。
“舅舅說得對。” 楚矇眼中閃過狠厲，“戶部的李侍郎，上次竟敢在朝堂上幫楚恆說話，得讓他知道厲害；還有禁軍裡的趙統領，聽說最近跟老六走得近，該換個人了。”
接下來的幾日，京城的氣氛驟然緊張。楚蒙藉著 “整頓吏治” 的名義，接連拿下了幾個與西皇子、六皇子交好的官員。
李侍郎被安了個 “貪墨軍餉” 的罪名，抄家下獄；趙統領則因 “訓練不力” 被罷官，換上了陳家的親信。
朝堂上，楚蒙的鋒芒越來越露。他甚至在討論南方戰事的朝會上，當眾駁斥兵部的奏請，說其 “畏敵怯戰，徒耗軍餉”，氣得一眾老臣在殿上拂袖而去。
御書房裡，楚帝沉默良久，拿起楚蒙彈劾主戰派的奏摺，在燭火上點燃，火苗舔舐著紙頁，將其燒得蜷曲。
隨後，他拿起海東青小藍從寧古塔送來的信，和墨子予、王文博、李毒幾人一起，繼續研究北境的戰略。
他對楚鈺和南木提出的南方戰場先拖著，等他們平定漠北、熾奴之時，南方戰場根本不足為懼的戰略深表認同。
而此刻的三皇子府，楚蒙正對著地圖，意氣風發地與陳侯爺商議下一步的計劃。
他以為自己走在通往巔峰的坦途上，卻不知那所謂的 “偏寵” 與 “看重”，不過是父皇平衡棋局的一步棋。
此時，誰也不知道，另一股暗流，己悄悄湧動。
右相府的秘室，燭火被風箱般的縫隙抽得忽明忽暗。
十二歲的楚舒斜倚在紫檀木椅上，錦袍的袖口繡著精緻的流雲紋，外面罩著的暗紋斗篷拖曳在地，遮住了他大半身影，只露出一雙過於沉靜的眼睛。
“皇叔，還在猶豫什麼？” 他的聲音帶著少年人特有的清冽，卻裹著與年齡不符的冷意，“三哥府裡出了這等事，正是痛打落水狗的好時機。”
楚景行捻著鬍鬚的手頓了頓，看向九皇子楚舒。
燭火映在楚舒臉上，那雙眼眸裡沒有絲毫孩童的天真，只有算盤珠子般的算計。
他提議散佈楚蒙早年構陷忠良的舊聞，再買通幾個 “高僧”，說 “怪胎降世” 是因三皇子德行有虧，引得天怒人怨。
“如此一來，三哥便會背上‘不祥’的汙點，永生永世與那個位置無緣。”
楚舒指尖輕點膝頭，像在清點棋盤上的棋子，“剩下的西哥和六哥，一個急功近利，一個衝動無腦，不足為懼。”
楚景行心中一沉五味雜陳，不知該喜還是憂。
這是他與淑妃的孩子，是他傾注了無數心血輔佐的未來。可看著楚舒那雙無波無瀾的眼睛，他竟莫名感到一陣寒意 —— 這雙眼睛裡，沒有孺慕，沒有依賴，只有權衡與利用。
他忽然想起十年前，楚舒剛滿兩歲，就能指著宮宴上的蜜餞，對淑妃說 “先給父皇，再給皇叔，最後才是舒兒”。
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