“興隆號”巨大的船身緩緩破開渾濁的江水，順流而下己有大半日。
秦毅站在二層客艙的窗邊，面無表情地望著河岸。目光所及，皆是一片觸目驚心的荒蕪與死寂。
曾經鬱鬱蔥蔥的堤岸如今光禿禿的，不見半點綠色，彷彿被烈焰燎過，又像是被鋪天蓋地的蝗蟲啃噬殆盡——實際上，是被無數雙飢餓的手搜刮乾淨了。
樹皮、草根、一切能勉強入口的東西，早己成了災民賴以續命的希望。
水位也下降得厲害，露出大片乾裂的河床淤泥，與遠處傳來的零星關於洪災的訊息形成刺眼的對比，凸顯出這片土地旱澇極致的扭曲。
岸上，是無聲流淌的人河。密密麻麻的災民如同遷徙的螞蟻，拖家帶口，揹著僅剩的被褥家當，沿著塵土飛揚的官道蹣跚前行。
他們大多面色蠟黃，眼神空洞，長期的飢餓與跋涉耗盡了所有的力氣和情緒，只剩下一種近乎麻木的死寂。
隊伍安靜得可怕，只有無數雙腳踩踏地面的沙沙聲，匯成一股沉悶壓抑的背景音，偶爾被幾聲嬰兒微弱的啼哭打破。
秦毅看到，一個老人走著走著，腿一軟便癱倒在地，再也沒能爬起來。周圍的人群只是漠然地繞過，甚至沒有人多看一眼。
但很快，就有幾個眼冒綠光的漢子撲上去，迅速將那尚有餘溫的屍身扒得精光，隨即爆發了短暫的爭奪，隱約傳來令人牙酸的撕扯聲……
船家早就嚴厲告誡過所有乘客無事不要出艙，更不能靠岸下船，在這條己成為求生之路的河岸旁，任何看起來還有餘財的人，都是餓狼眼中的肥肉。
劉夫人最初幾日還會到甲板上來透透氣，首到有一次，她親眼目睹岸邊幾個形容枯槁的男人，正將一個奄奄一息的女人按在地上，用鏽刀割下身體部位，扔進架起的破鍋裡……
那一刻，她臉色煞白如紙，胃裡翻江倒海，扶著船舷乾嘔了許久。自那以後，她便再未踏出過客房一步，整日陪著女兒淼淼，神色間多了幾分難以驅散的驚悸。
“月前妾身離開時，雖己顯亂象，官府尚能維持起碼的體面……不曾想，竟己糜爛至此。”她曾對秦毅低聲哀嘆，語氣中充滿了無力感。
秦毅默然。他深知，當生存成為唯一法則時，禮法道德便薄如蟬翼。
這一路行來，賣兒鬻女者、易子而食者、攔路搶劫者……人間慘劇，層出不窮。
與岸上死氣沉沉的逃難洪流相反，水路上，不時有船隻逆流而上，或與他們交錯而過。
那些船上擠滿了神色倉皇、衣著體面的人，顯然都是不惜重金逃離徽州的富戶。
每當與這些船上的人目光相接，秦毅總能從對方眼中讀到清晰無比的意味——那是一種看傻子般的詫異和不解，彷彿在問：所有人都拼命想逃出去，你們為何還要往這火坑裡跳？
這種詭異的對比，在船隻逐漸接近此行的目的地——寧縣時，才稍有緩和。
寧縣，徽州與江寧府交界處最重要的樞紐，也是目前仍被官府牢牢掌控的少數幾個縣城之一。
上船的時候船家就有言在先，只能將他們送到徽州邊緣的寧縣，再往前就不是官府控制的轄區，裡面情況不明，船家不願意冒險。
而寧縣，距離安慶府還有三百多里的路程，但距離最近的平天軍領地，只有區區三十多里。
平天軍不是沒有打過寧縣的主意，畢竟交通要道自古就是兵家必爭之地。
甚至寧縣一開始就是平天軍的重要目標，平天軍在徽州各處發起閃電戰突襲的時候，寧縣幾乎遭受了最大力量的衝擊，除了安慶府的平天軍主力以外，就屬寧縣來的人最多。
但寧縣這個地方很特別，由於其獨特的地理位置，這裡的駐軍數量本就不少，足足有兩千人！
這兩千人可不是湊數的民兵，而是實打實經過了專業訓練的廂軍，裡面大部分的將官都是從中央調來的禁軍，戰鬥經驗豐富，實際戰鬥力極強。
寧縣甚至比安慶府的護衛力量更強，要是叛亂髮生的時候這支部隊就在安慶府的話，平天軍絕不會如此順利的打下府衙。
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