“大人。”李元芳進門，神色帶著幾分凝重。
“如何？見到吳老大了？”
“見到了。”李元芳坐下，接過狄仁傑遞來的熱茶，喝了一口才道，“吳老大五十開外，身材高大，皮膚黝黑，是個老船家，看起來挺爽朗健談。但一提到去年臘月初六週煥成之事，他雖依舊肯定周書生上了船、平安下船，言辭卻不如對其他事那般流暢，眼神也有些閃爍。”
“哦？他具體怎麼說？”
“他說那日天氣晴好，無風無浪，‘順風號’載了約二十名客人，多是商販，也有幾個走親訪友的。周書生是獨自一人，上船後就坐在船艙靠窗位置，一路沉默，看著窗外江水。船抵對岸碼頭後，客人陸續下船，周書生也跟著人流下去，之後去了哪裡，他忙著招呼客人、清理船艙，便沒注意。他說這是常事，客船隻管渡河，不管客人上岸後去向。”
“他可記得同船其他客人？有無形跡可疑者？或是周書生與何人交談？”
“吳老大說時間久了，記不清其他客人具體樣貌。只記得有幾個販運布匹的商人是常客，其餘多是生面孔。周書生未曾與任何人交談。但他提到一個細節”李元芳頓了頓，“他說下船時，好像看到碼頭上有兩個穿著灰色短褐、像是腳伕模樣的漢子，朝周書生那邊看了幾眼，但周書生下船後徑直往官道方向走了，那兩人也未上前，他當時沒在意。”
灰色短褐的腳伕？狄仁傑記下這個細節。“吳老大對近年其他失蹤傳聞，有何說法？”
“卑職也旁敲側擊問了。”李元芳道，“吳老大臉色變了一下，隨即打著哈哈說，碼頭人多眼雜，偶爾有客人走散或臨時改道，家屬一時找不到也是有的，什麼‘河漂子’純屬無稽之談，讓卑職別聽那些愚夫愚婦胡說。但他說話時，不自覺地搓著手，顯得有些不安。”
“看來，這位吳老大即便不是知情者，也必是察覺到了什麼，有所顧忌。”狄仁傑判斷，“他常年在此擺渡，若真有系列失蹤事件發生，且多與渡口有關，他不可能毫無察覺。他的閃爍其詞，要麼是怕惹禍上身，要麼便是與此事有某種牽連，哪怕只是知情不報。”
正說著，如燕也回來了。她臉上帶著一絲倦色，但眼睛很亮，顯然有所收穫。
“叔父，元芳大哥。”如燕進門，先喝了口茶，才道，“我在鎮上幾處茶館、腳行、貨棧轉了大半天，聽了不少閒話。關於周書生失蹤，多數人說法與那攤主類似，認為是‘河漂子’作祟，或是遭遇不測，但都語焉不詳。不過，我探聽到另外兩件事，或許有關聯。”
“說來聽聽。”
“第一件，約莫五年前，鎮上有家小客棧的老闆娘，她的弟弟從北邊來投奔，也是在渡口下了船後沒了訊息。當時報過官，但沒找到。老闆娘私下對人哭訴，說她弟弟失蹤前，曾提過在渡口被一個‘和氣’的中間人介紹，說江陵城裡有份好活計，工錢高，包吃住，就是需要先跟著去城外莊子上看看。她弟弟動了心，後來就再沒回來。她懷疑那中間人不是好東西，但苦無證據，那中間人也再未出現。”
“中間人？何種模樣？”
“老闆娘只說是個三十來歲的男子，穿著體面，說話帶點江陵口音，自稱姓賈，專為城裡大戶人家介紹短工雜役。此人只在渡口一帶活動，時隱時現。”
狄仁傑與李元芳對視一眼。這聽起來像是利用招工為名，誘拐人口！
“第二件呢？”
“第二件，是關於鎮上一個叫‘混江龍’的混混頭子。”如燕壓低聲音，“此人名叫刁七，是本地一霸，手下有十幾號潑皮，控制著渡口一部分腳力生意和‘保護費’。據說他與對岸江陵的某些地下幫會也有勾連。有傳言說，前兩年失蹤的兩個外鄉年輕人，可能跟刁七手下有關，似乎是他們勒索不成或起了衝突，將人害了扔進了沔水。但只是傳言，沒人敢去告發，官府似乎也拿不到證據。”
混混頭子，地下幫會，勒索衝突，殺人滅口這也是一種可能。但為何目標都是外鄉獨身男子？且事後處理得如此乾淨？
狄仁傑將李元芳和如燕帶回的資訊，與自己上午的見聞綜合起來。線索漸漸多了，卻也更加紛亂：疑似知情的船老大吳老大、神秘的招工中間人“賈某”、地頭蛇“混江龍”刁七、可能存在的系列失蹤事件、以及民間流傳的“河漂子”怪談
這些線索，究竟哪一條才是通往真相的路徑？或者，它們彼此之間，本就存在著某種不為人知的聯絡？
“元芳，你下午再去一趟渡口，不必再找吳老大，暗中觀察他的‘順風號’及周圍，留意有無特殊人物與他接觸，特別是如燕提到的疑似中間人或刁七手下模樣的人。如燕，你繼續在市井打聽，重點查那個‘賈’姓中間人近年的蹤跡，以及刁七手下近期的動向。張環，你去鎮上的車馬行和碼頭載客的騾車驢車那裡再細問一遍，看去年臘月初六之後，有無車伕載過符合周煥成特徵的客人去往非常規路線。”
“是！”三人領命。
狄仁傑獨自留在房中，望著窗外逐漸散去的江霧，陷入沉思。渡口迷雲，層層疊疊。一個書生的失蹤，看似偶然，卻可能牽出一個盤踞在此多年的罪惡網路。是拐賣？是劫殺？還是另有更可怕的圖謀？
他走到桌邊，再次提筆，在紙上寫下幾個關鍵詞：渡口、失蹤、外鄉、年輕男子、中間人、地頭蛇、無痕跡。筆尖在“無痕跡”三字上重重一頓。
能做到讓活人過河後憑空消失，且屢次得手而不留明顯破綻，這絕非普通蟊賊或混混所能為。其背後，必然有一個組織嚴密、熟悉當地環境、且能有效規避官府偵查的團伙。
這個團伙，與那傳說中隔幾年便出現的“河漂子”，究竟有何關係？與周煥成，又有著怎樣的交集？
。濁汙的下象表華繁衢通陸水在藏這滌盪了為更，魂亡辜無的口渡水沔在失消樣同能可些那了為也，盼期的絕那福周了為僅不。出石落水個查要定便，了上遇他被事此然既，何如論無。盛漸銳中眼，面桌擊叩輕輕他。求奢了卻，願的單簡”安平“。上牌符木桃的帶攜隨煥周、的知得中述描福周從枚那在落次再，目的傑仁狄
。暴風的州襄於亞不場一來迎將即怕恐，鎮小口渡的靜平似看這。行的步一下劃籌始開已中心傑仁狄，時同的息訊多更回帶們他芳元李待等。的麼什些道知許或張那七刁”龍江混“開撬，者或，”人間中“的間之惡罪與者蹤失線連、的在存能可個那到找要是便，步一第而。開撥須必，霧迷的渡津南
