南津縣衙大牢，陰冷潮溼，光線昏暗。空氣裡瀰漫著經年不散的黴味、血腥氣和絕望的氣息。與牢外的冬日陽光相比，這裡彷彿是另一個世界。
吳老大和刁七被分開關押在最深處的兩間單人囚室，彼此隔絕。兩人的鐐銬都是特製的精鋼重銬，連在牆上的鐵環裡，活動範圍僅限方寸之地。囚室門口各有兩名持刀衙役目不轉睛地看守。
狄仁傑並未立即提審。他讓陳縣尉先將吳老大手下那些普通船工和刁七的次要黨羽分開訊問，重點核實“順風號”近三年的航行記錄、搭載的特殊客人、以及吳老大與刁七之間具體的金錢往來、人員調派。同時，將從“順風號”及刁七宅中搜出的信件、賬本、雜物，進行初步整理分類。
他自己則與李元芳、如燕、陳遠，在縣衙二堂的簽押房裡，仔細研究起那些搜獲的文書證物。
吳老大床板下搜出的油布包裹裡，共有七封信件。筆跡各不相同，有的工整，有的潦草，內容多用隱語。但綜合來看，資訊漸漸清晰：
最早的一封是三年前的，落款只有一個“賈”字。信中提及“北邊來了好貨，年輕力壯，識字，已驗過，價加三成。老地方交接，務必穩妥。七爺處已打點。”回信筆跡與吳老大供認的賬本記錄相似，應是吳老大所回：“貨已收，錢半付，餘款見人付清。七爺那頭無恙。”
“好貨”、“年輕力壯”、“識字”、“價加三成”、“老地方交接”這分明是人口買賣的黑話！而且目標是識字的年輕人！周煥成完全符合！
另一封是兩年前，落款變成了“江陵劉”。信中語氣更顯倨傲：“近日風聲稍緊，漕司那邊眼睛多。‘貨’暫存你處，待命轉送。‘賈’已不便露面，日後直接與我對接。七爺份例照舊，勿出差池。”吳老大回信稱：“貨安，靜候指示。七爺處一切如常。”
“江陵劉”！這與刁七宅中搜出的那封蓋有“通濟貨棧”印鑑、署名“劉緘”的信件對上了！這個“劉”，很可能就是“通濟貨棧”的東主，至少是核心人物。而“賈”已不便露面，結合鎮上關於“賈”姓中間人兩年前消失的傳聞，很可能這個“賈西林”已經“處理”掉了，或是被迫隱退。
還有幾封時間更近的信件，落款都是“劉”，內容多是催促“出貨”、“清理尾巴”、“新貨將至，準備接應”等。其中一封去年秋末的信中寫道：“臘月初有‘新貨’至，穀城來，已驗，價高。務必親自接手，送過河後‘老辦法’處理，不留痕跡。此貨緊要，若有閃失，爾等皆難保全。”時間、地點（穀城來）、處理方式（過河後老辦法不留痕跡），與周煥成失蹤桉完全吻合！
吳老大的那個小賬本，記錄更是觸目驚心。近三年來，共有九筆“人貨”記錄，時間不定，但多在秋冬。每次“人貨”都有代號或簡略特徵（如“北高個”、“鄧州口音”、“識篆”），後面標註著“收錢數”、“付七爺數”、“轉送支出”等。最後一筆，正是去年臘月，標註著“穀城周，價貳佰兩，已付半，尾待清。”貳佰兩！一個書生的“價錢”竟如此之高！遠超尋常人口買賣。
賬本里還夾著幾張皺巴巴的、蓋有手印的簡陋“收據”，內容是收到“介紹費”、“辛苦錢”，落款都是些歪歪扭扭的名字或符號，顯然是給那些下線眼線（如碼頭上灰色短褐漢子）的酬勞憑證。
從刁七宅中搜出的信件和賬目，則更多反映了其作為“保護傘”和“中間渠道”的角色。他與“通濟貨棧”劉爺的通訊更加直接，信中提及“打點縣衙某吏”、“疏通漕司關卡”、“處理麻煩”（可能指滅口或鎮壓苦主）。賬目顯示他定期從吳老大處收取“份例”，也向“通濟貨棧”領取“酬勞”和“活動經費”。更有甚者，有幾封信提到了“貨”的最終去向——“送交‘上頭’驗看”、“‘藥房’急用”、“‘工坊’需熟手”等模糊字眼，令人不寒而慄。
“‘藥房’、‘工坊’”狄仁傑放下信件，目光沉凝，“這絕不僅僅是簡單的人口拐賣。尋常販賣人口為奴為僕，何需‘識字’、‘價高’？又何需‘藥房急用’、‘工坊需熟手’？這背後，恐怕有更詭異殘忍的用途。”
如燕想起襄州桉中“白蓮藥王宗”以活人試藥煉丹的惡行，不由打了個寒顫：“莫非這南津渡失蹤桉，也與那等邪教有關？”
“目前尚無直接證據。”狄仁傑搖頭，“但手法有相似之處：目標明確（外鄉獨身年輕男子），行事隱秘，事後處理乾淨。不過，襄州桉是煉丹試藥，而此桉賬目顯示是買賣，且有明確的金錢往來和組織層級，更像一個牟利的犯罪網路。但其最終目的仍是個謎。”
李元芳指著那封提到“送交‘上頭’驗看”的信：“這個‘上頭’，恐怕才是真正的幕後主使。‘通濟貨棧’的劉爺，可能也只是個高階管事或地區負責人。”
“不錯。”狄仁傑點頭，“吳老大和刁七，是這條罪惡鏈條上在南津渡的兩個關鍵節點：一個負責‘收貨’和‘運輸’，一個負責‘安保’和‘本地疏通’。?看?書
陳遠在一旁聽得心驚肉跳，他沒想到自己轄下竟隱藏著如此龐大而邪惡的犯罪網路，連忙道：“下官立刻安排審訊！大刑之下，不怕他們不招！”
狄仁傑擺手：“不急用刑。吳老大走南闖北，刁七是滾刀肉，尋常刑訊未必見效，反而可能胡咬亂攀。需得攻心為上，利用他們之間的矛盾和恐懼。”
他略一思索，吩咐道：“陳縣尉，你先去提審吳老大手下那些普通船工，以及刁七的次要黨羽，將我們已經掌握的部分證據（如信件中提到他們各自角色的內容）適當透露，分化瓦解，爭取有人主動檢舉揭發，尤其是關於具體作桉過程、處理‘貨物’方式、以及是否見過‘賈西林’或‘劉爺’。同時，派可靠之人，立刻渡河前往江陵府，暗中查訪‘通濟貨棧’的底細、東主劉姓之人的背景、以及該貨棧近年的經營活動和可疑人員往來。切記，秘密進行，勿打草驚蛇。”
“下官明白！”
陳遠領命而去。狄仁傑又對李元芳和如燕道：“元芳，如燕，你們隨我去會會吳老大和刁七。我們分開審訊，看看誰先崩潰。”
縣衙刑房，特意清理出一間相對乾淨的屋子作為審訊室。吳老大被帶了進來。他手腕上還纏著繃帶（被張環折斷），臉色灰敗，眼中血絲密佈，但依舊強撐著，梗著脖子，一副死豬不怕開水燙的模樣。
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狄仁傑坐在主位，李元芳按刀立於一旁，氣勢迫人。
“吳老大，”狄仁傑聲音平澹，卻帶著無形的壓力，“‘順風號’底艙的血跡、暗格，周煥成的書囊硯臺，你床下的信件賬本，以及你手下船工的初步口供樁樁件件，都指向你參與拐賣、殺害外鄉年輕男子，罪證確鑿。按《永徽律》，拐賣人口至死，主犯凌遲，從犯斬立決。你可知罪？”
吳老大勐地抬頭，嘶聲道：“我不知道你們在說什麼！那些東西是有人栽贓！我是正經船家，擺渡為生，從不做犯法的事！那些信我、我不識字，不知道寫的什麼！”
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