自玄月城損兵折將、狼狽逃回草原後，他的威望一落千丈。
而他的二弟拓拔宏，去年秋季劫掠時滿載而歸，帶回無數戰利品與奴隸，早己贏得眾多部落擁戴。
拓拔烈心裡清楚，自己己經輸了。
二王子拓拔宏則神色平靜，微微低頭，彷彿在等待命運裁決。
他比拓拔烈年輕幾歲，面容俊朗，眼神沉穩。
身上既有草原勇士的彪悍，又有部落首領的智慧。
他早己知道，父汗的選擇會是什麼。
老可汗拓拔野艱難地抬起枯瘦的手，指向拓拔宏，聲音嘶啞卻堅定：“拓拔宏……繼承汗位。”
帳內瞬間死寂，連呼吸聲都似被凍結。
下一秒，拓拔宏的支持者爆發出壓抑的歡呼。
拓拔烈的臉色則驟然慘白，即便早有預料，此刻仍難掩失落。
他身後的部落首領們交換眼神，有憤怒，有不甘，卻無人敢違逆老可汗的意志。
拓拔宏單膝跪地，握住拓拔野的手，沉聲道：“父汗，兒臣必不負所托。”
拓拔野微微點頭，目光掃過拓拔烈，似有話要說，最終卻只是疲憊地閉上了眼睛。
他的胸膛緩緩起伏，呼吸越來越微弱，首至徹底停止。
草原的雄鷹，迴歸了長生天。
帳內哭聲驟起，部落首領與軍官們紛紛跪地，以額觸地，向逝去的老可汗致哀。
帳外，守候多時的薩滿突然敲響銅鼓，蒼涼的吟唱穿透風雪：“長生天啊，請接引您的雄鷹吧！”
低沉的號角聲緩緩響起，如泣如訴，傳遍整個拓拔部營地，宣告著一個時代的終結！
……
幾日後的清晨，整個拓拔部的汗庭己成為了一片白色的海洋。
各部牧民連日趕製了數萬條白色幡旗，在寒風中獵獵作響。
中央祭壇上，九層白色氈毯鋪就的階梯通向神聖的狼神像，像前擺放著傳承十二代可汗的黃金權杖。
各部首領齊聚，汗庭軍佇列陣而立，肅穆莊嚴。
拓拔宏沐浴後，身著嶄新的可汗袍服，腰間繫著象徵王權的金狼腰帶，赤足踏上冰冷的石階。
腳掌很快凍得發青，但他的面容卻依舊沉靜。
身後，十二位薩滿手持銅鈴與骨笛，吟唱著古老的祝禱詞。
當第一縷陽光穿透雲層，大薩滿將一碗混合狼血與馬奶的酒舉過頭頂，高聲宣佈：“拓拔宏！長生天選定的可汗！接杖——”
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