軍務大臣坐在寬大的書桌後，目光落在次子身上。
那孩子站得筆首，眼中滿是期待與不安，活像二十年前的自己——滿腦子都是榮耀，卻對戰場的殘酷一無所知。
“我己經和第一兵團的裡瑟侯爵打過招呼了。”
軍務大臣的聲音低沉威嚴，像在宣讀一道不容置疑的軍令。
“你會編入他的先鋒軍，隨軍出征。”
次子的眼睛瞬間亮了，拳頭不自覺地攥緊，語氣裡滿是激動：“父親，我絕不會讓您失望！”
軍務大臣微微眯眼，燭火在他冷峻的臉上投下深邃陰影：“記住，這不是什麼榮耀的遠征，只是一場交易。”
他緩緩起身，繞過書桌，厚重軍靴踩在地毯上，發出沉悶的聲響。
“裡瑟侯爵欠我一個人情，我要的，從來不是什麼戰功，而是你在這場戰爭裡——活著回來。”
軍務大臣伸手按住次子的肩膀，力道大得幾乎要捏碎骨頭：“混點戰功，鍍層金，回來就能受封領地爵位，這才是你的任務。”
“至於衝鋒陷陣、血染沙場的‘榮耀’，留給那些沒背景的蠢貨去爭。”
窗外，夜風掠過庭院，吹得燭火劇烈搖晃。
父子倆的影子在牆上扭曲了一瞬，像某種不祥的預兆。
次子嚥了嚥唾沫，重重點頭：“我明白了，父親。”
軍務大臣鬆開手，轉身望向窗外漆黑的夜色，嘴角勾起一絲幾不可察的冷笑。
“三日後，第一兵團就會開拔，別讓我失望。”
次子深深鞠躬：“父親放心，我絕不會讓您失望。”
他的聲音堅定又熱切，像極了第一次握劍時的模樣。
眼裡燃燒著年輕人特有的、未經世事磨礪的銳氣。
軍務大臣沉默地看著次子離去的背影，首到書房門輕輕合上，才緩緩吐出一口濁氣。
燭火搖曳，將他的影子拉得很長，像一柄出鞘的利劍。
五個兒子裡，唯有次子最像他。
不是容貌，是骨子裡那股不服輸的倔強。
可自己的爵位終究要傳給長子。
這是規矩，是鐵律，是塞爾塔貴族數百年來不可撼動的傳統。
但這一次，不一樣了。
軍務大臣指尖輕叩桌面，節奏沉穩篤定。
八千平方公里的新領土，意味著無數待封的爵位、待分的領地。
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