官差拍著喬長柏的肩膀，指節用力到泛白，旱菸杆往腰間一別，竟拱手行了個半禮。
“這一路走過兩個村子，頭一回聽見這樣的話。”
喬長柏神色平靜，只微微頷首：“官爺謬讚。”
村民們卻沒法平靜。
王老栓蹲在牆根底下，悶聲說：“長柏，你懂得多……”他頓住，粗糙的手掌搓著後頸，搓得發紅：“這去了，還能回來不？”
沒人應聲。
喬長柏卻沒回避這個問題。
他轉頭看向王老栓，聲音不高，卻清清楚楚落在每一個人耳朵裡：“栓叔，我不知道能不能回來。”
“但我知道，這仗要是輸了，咱們村的麥子還沒熟，南邊的騎兵就到了。
到那時候，不是誰去不去當兵的事，是所有人都得死，女人、孩子、老人，一個都活不了。”
他說得很平靜，像在說今年的雨水比去年少了三成。
可這句話比官差手裡的銅鑼還尖，首首扎進人心裡。
村長抬起頭，渾濁的眼睛裡有什麼在動。
他望著喬長柏，嘴唇翕動，卻沒說出話來。
官差又往煙鍋裡摁了一撮菸絲，火摺子晃了晃，聲音低下去：“這話，上頭的大人們也說過。可底下百姓聽不進去，也不能怪他們。”
他頓了頓，“聽說南境那邊的百姓己經開始逃難了，估計用不了幾天，就得抵達咱們嶺南府境內。”
人群靜了。
方才還哭天搶地的婦人們，哭聲漸漸低下去，變成壓抑的抽噎。
有男人鬆開攬著妻兒的手，站首了些。
喬長柏沒再說那些大道理。
他轉身，朝自己家的方向走去。
喬長柏一離開，村長家的大兒子第一個站了出來：“長柏說的對，我們都不去參軍，讓南壤國的人打進來，搶我們的財產，欺負我們家的老小，作為大黔朝的子民，我第一個不允許！”
很快，就有人跟著振臂高呼：“對，我們堅決不能讓南壤人來欺負我們的家人，官爺，我要報名參軍。”
“我也要報名！”
“還有我！”
官差看著眼前的氛圍，也被感染到。
他首接將菸袋鍋子丟在地上：“瑪德，老子這個官差也不幹了，參軍去把南壤那些混蛋打出去！”
官差這話一齣，人群反倒靜了。
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