樓蘭的黃昏，風裡帶了涼意，捲起沙礫，輕輕拍打著新糊的窗紙。
帥府後院的靜室裡，陸承淵面前攤開著三樣東西：那張不斷被補充的羊皮地圖、厚厚一疊審訊紀要與情報分析、還有來自神京的，趙靈溪的密信。
密信上的字跡端麗中隱帶鋒芒，先報了平安，言朝中靖王餘孽己大致肅清，新政推行雖阻卻無大礙，沈煉將錦衣衛梳理得鐵板一塊。又問西域寒暖，將士辛勞，糧餉物資第三批己發運，言“西陲萬事，皆託付陸卿，但有所需，京師必竭盡所能，勿以為念”。末尾，筆鋒終是柔軟下來，只寥寥數語：“長河落日，見之思人。盼早定西域，歸期有日。靈溪手書。”
陸承淵將密信仔細摺好，收入懷中貼身處。那一點熟悉的溫熱，似乎驅散了靜室裡漸濃的孤清。他目光重新落回地圖與文書上，思緒如外面漸起的風，盤旋凝聚。
李二的效率極高。短短幾日，關於死亡之海和血蓮總壇的情報，己從沙蝰等人的碎片化供詞，變成了一份脈絡相對清晰的報告。
死亡之海，當地胡人稱之為“塔克拉瑪干”，意為“進去出不來”。其恐怖並非虛言：
環境：
· 極端乾旱： 年降水不及中原一場透雨，蒸發量是其百倍。地表水幾乎不存在，深層地下水脈難以探知。
· 流動沙丘： 沙丘隨風移動，地形一日數變，無固定參照物，極易迷路。
· 酷熱嚴寒： 晝間地表溫度可炙熟雞蛋，夜間卻能滴水成冰。
· 致命沙暴： 爆發毫無徵兆，風速驚人，裹挾砂石能剝皮碎骨，持續時間不定。
· 蜃氣象： 由於光線折射，常出現極其逼真的綠洲、湖泊幻影，引誘旅人偏離路線，耗盡體力水源而死。
生物威脅：
· 毒蟲： 沙蠍、毒蛛、腹蛇，多具劇毒，喜藏身沙下或殘骸陰影中。
· 煞獸： 受血蓮教長期煞氣浸染或主動培育的變異生物，形態詭譎，攻擊性強，有些甚至具備低淺智慧，成群活動。
· 沙盜： 亡命徒聚集而成，熟悉區域性地形，手段殘忍，部分與血蓮教有勾結，充當外圍眼線與劫掠工具。
血蓮總壇——“蜃樓”：
· 位置： 據多方口供交叉驗證，位於死亡之海中心偏西南區域，具體座標不明，據說與最大的、常年不散的“海市蜃樓”幻象相關聯。
· 形態： 並非固定土木建築，而是一座依託上古殘留陣法與特殊地磁，結合幻術與土木之術構建的“移動堡壘”。外觀時隱時現，如空中樓閣，故稱“蜃樓”。其根基可能深入地下，與某種地質結構相連。
· 防禦：
1. 天然屏障： 死亡之海本身即是第一道，也是最嚴酷的防線。
2. 幻陣迷蹤： 總壇外圍常年籠罩強大幻陣，扭曲感知，甚至可能疊加空間，使人原地打轉或踏入絕地。
3. 守衛力量：
· 黃沙聖尊： 坐鎮者，擅幻化、操縱沙石、製造幻境。親衛“黃沙力士”多為皮魔王或配合其術法的特殊武者，精於隱匿、刺殺、散播恐懼。
· 金剛聖尊： 疑似因聖物被奪而震怒，親臨坐鎮。麾下“金剛羅漢”為重甲肉盾，力大無窮，防禦驚人，乃攻堅守禦核心。
· 常備教徒： 估計不下兩千，各途徑皆有，配合嫻熟。
· 煞獸巡邏隊： 馴化的煞獸群，嗅覺靈敏，不畏艱苦環境，是外圍巡邏與追擊利器。
· 機關陣法： 總壇內部必定佈滿機關與各類攻擊、防禦陣法。
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