1629崇禎二年，三月。
陝北，天是黃的。
風裡夾著沙子，首往喉嚨眼裡鑽，那是一種漫天的枯敗。
陝西督糧道參政（從三品）洪承疇勒住韁繩，胯下的戰馬焦躁地打了個響鼻，噴著白氣。
他立在一處無名的山峁上，身上的布甲早己看不出原色，暗紅血痂混著黃土。
“撫臺大人，追不上了。”
身後的親兵把總聲音嘶啞，嘴唇乾裂起皮。
“弟兄們兩天沒見葷腥，這一路跑下來，只有馬還能動，人都要散架了。”
洪承疇沒有作聲，陰沉的目光望著遠處的溝壑。
那裡，幾股煙塵正向深山裡鑽去。那是王嘉胤的殘部，一群鑽進高原溝壑裡的老鼠，滑不留手。
他們往山溝溝裡一鑽，過個把月又能拉起幾千號流民。
“不是追不上。”洪承疇突然開口，聲音淬著山風的寒意。
“是砍不動了。”他翻身下馬，走到一名癱坐在地計程車卒面前。
那士兵也就十七八歲，面色蠟黃，眼窩深陷，手裡那把腰刀的刃口遍是豁口己不成刀形。士兵見巡撫過來，掙扎著想站起來，卻被洪承疇按住了肩膀。
洪承疇抓起士兵腰間的乾糧袋。
完全是空的。
只在袋子角，摸到幾塊堅硬的植物根莖 ，還有半截不知是什麼動物的皮，上面佈滿牙印。
“就吃這個？”
洪承疇捏著那截皮帶。
“回……回大人話。”士兵哆嗦著“觀音土吃多了拉不出屎，脹死的人更多。這牛皮帶煮一煮，好歹……好歹有點嚼勁。”
洪承疇的手劇烈地顫抖 。他把那截皮帶塞回士兵懷裡，轉身走向自己的戰馬，每一步都沉重而僵硬。
他不是心疼。作為能在史書上留下“洪屠夫”惡名的人，他從不缺狠心。
他憤怒的是——這仗，沒法打！
朝廷讓他剿匪，給他的是什麼？一群餓得連刀都提不起來的乞丐，一堆一砍就斷的廢鐵，還有三邊總督那一道道催命似的“限期破賊”的金牌。
“回固原。”
洪承疇翻身上馬，狠狠一鞭子抽在馬臀上。
“去向總督大人，討債！”
……
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