正午的陽光灑在太湖縣官道上。
縣城門大開，兩旁站滿了圍觀的百姓。
遠處，高聳的煙囪吐出灰白色的煙霧，兵工廠水力鍛錘的轟鳴聲傳西方。這是太湖獨有的節奏，充滿生機與力量。
“魏大人回城！”
伴隨著一聲高亢的通報，車隊緩緩駛入城門。百名特戰營士兵分列兩旁，迷彩服上沾染著硝煙與塵土，步伐整齊劃一，軍靴踏在水泥路面上，發出沉悶的聲響。
魏文魁騎著一匹黑馬，走在隊伍最前方。
城門內，周玉貞穿著一身寬大的月白色綢衫，雙手護著高高隆起的孕肚，站在人群最前方。魏忠站在她側後方，小心翼翼地撐著一把油紙傘遮陽。雷寅祚、韓致林等太湖核心人員悉數到場。
魏文魁翻身下馬，將韁繩扔給身旁的許為剛，大步走向周玉貞。
“不是寫信讓你在府裡歇著嗎？”魏文魁停在周玉貞面前，伸手握住她的手。
周玉貞反手握緊魏文魁的手指，目光在他身上上下打量，確認沒有傷口後，才露出笑意。“老爺在外征戰，妾身在府裡坐不住。商會那邊的事己經安排妥當，熙芸和範妮妹妹都還在莊子裡忙著呢，算算日子，老爺今天也該到了。”
魏文魁點頭，目光轉向雷寅祚“縣裡情況如何？”
雷寅祚上前一步，拱手行禮“回大人，一切安好。新兵己經完成基礎佇列訓練，兵工廠本月產出燧發槍五百支，六磅野戰炮十門。全數入庫。”
“好。”魏文魁視線掃過眾人，抬起右手，牽起周玉貞的手，轉身走向停在後方的西輪馬車。
“回府。開會。”
……
江南，蘇州城。
定國公府在江南最大的產業——匯通票號後院。
大掌櫃徐世忠坐在太師椅上，手裡端著一盞極品西湖龍井，卻無心品嚐。他五十出頭，穿著一身暗紋錦緞長袍，大拇指上戴著一枚翠綠的玉扳指。
“大掌櫃！不好了！”
賬房先生滿頭大汗地跑進後院，手裡抓著一本賬冊，腳步踉蹌。“前門擠滿了人！全是來兌銀子的！庫裡的現銀只剩不到三千兩了！”
徐世忠猛地站起身，茶水灑在手背上“慌什麼！咱們是定國公府的產業！誰敢聚眾鬧事？去，讓護院拿棍子把人趕走！”
“趕不走啊！”賬房先生聲音發抖，“帶頭的是江南織造總商會的人！他們拿著咱們開出的十萬兩銀票，指名道姓要現銀！說咱們匯通票號資金斷裂，馬上就要倒閉。街坊鄰居聽到風聲，全把存單拿來了！”
徐世忠臉色驟變，十萬兩現銀，他根本拿不出來。前幾日，定國公府剛把江南大半的流動資金抽調回京。
“布行和糧鋪那邊呢？”徐世忠追問，“讓他們把櫃上的現銀湊一湊，先頂上！”
話音未落，布行掌櫃連滾帶爬地衝進院子“大掌櫃！斷貨了！松江府的棉商、蘇州的絲綢商，今早同時宣佈停止給咱們供貨！連之前付了定金的貨也扣下了，說咱們定國公府欠了海商的錢，信譽掃地！”
徐世忠跌坐在太師椅上，他終於意識到事情的嚴重性，這不是普通的商業摩擦，這是有預謀的全面擠兌。
“備轎！我要去見知府大人！”徐世忠咬牙切齒，“定國公每年給他們送那麼多冰敬炭敬，現在該他們出力了！”
半個時辰後，徐世忠站在蘇州知府衙門外。
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……
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