泉州府，南安縣安平鎮。
鄭府議事堂內，燭火通明，卻驅不散滿室的沉鬱。
堂中擺著一張巨大的海圖，上面用硃砂標註著魏文魁掌控的航線——夷州至登萊、大連灣至高麗，一條條紅線如蛛網般覆蓋臺海、黃海，將鄭氏世代經營的海域擠得只剩福建近海一隅。
鄭芝龍端坐主位，身著錦緞常服，手指輕輕敲擊著桌案上的賬冊，神色凝重；左側鄭芝虎一身勁裝，眉峰緊蹙，渾身透著一股按捺不住的火氣；右側鄭芝豹身著素色長衫，面色沉靜，他剛從夷州回來不久，親眼見過魏文魁的勢力，此刻正端著茶盞，沉默地聽著兄長們的議論。
“都看看吧。”鄭芝龍終於開口，聲音低沉，將手中的賬冊推到兩人面前，“這是近三個月的營收賬，比去年同期少了足足六成。”
鄭芝虎一把抓過賬冊，匆匆翻了幾頁，臉色愈發難看，啪地將賬冊拍在桌上，怒聲道：“他孃的！這日子沒法過了！以前咱們壟斷閩海貿易，生絲、瓷器運到日本、南洋，一本萬利，手下弟兄哪個不是錦衣玉食？可現在呢？魏文魁那廝的蒸汽船橫在海面上，咱們的帆船連海峽都出不去，就算僥倖出去，運的貨也比他的貴、比他的慢，日本那邊的商棧都改跟他合作了！”
他越說越氣，起身踱步：“就說上個月，咱們派了十艘大船運瓷器去長崎，半路上被魏文魁的蒸汽戰船攔了下來，非要咱們交什麼‘海票錢’，不然就扣船！那錢可不是小數目，交了就白忙活，不交又打不過——他那船跑得比咱們的快船還快，炮打得又遠又準，咱們的船連人家的邊都碰不到！”
鄭芝豹放下茶盞，緩緩開口，語氣平靜卻帶著不容置喙的沉重：“二哥，事到如今，光生氣沒用。我前陣子去夷州，親眼見了魏文魁的勢力，不是咱們能輕易招惹的。”
“他的海上力量，遠不止咱們看到的那些蒸汽戰船。”鄭芝豹頓了頓，目光掃過海圖上的夷州，“夷州島上，他建了專門的船塢，每月都能造出兩三艘新的蒸汽船，每艘船上都裝著十二門重炮，射程比咱們的紅衣大炮還遠；他的水師士兵，個個裝備精良，鎧甲、火銃都是新式的，紀律嚴明，一看就不是咱們手下那些散兵遊勇能比的。”
“更可怕的是他的地面勢力。”鄭芝豹的聲音壓得更低，“夷州島上，他的駐軍保守也過萬，還有專門的火器營，那些火器的威力驚人——
我親眼見他們試炮，一炮下去，半座小山都能炸塌，咱們安平城的城牆，在那些火器面前，跟紙糊的一樣。海上咱們難打得過，地面上，更是被他碾壓，連反抗的餘地都沒有。”
“而且我不光去了夷州，還繞道去了大連灣，親眼見了他打理的地盤，說實話，比咱們泉州這攤子要強上不少。”鄭芝豹頓了頓，語氣裡多了幾分真切的感慨，“先說海防，夷州的鹿耳門、大連灣的碼頭，都修了堅固的炮臺，晝夜有士兵值守，章法井然，連海盜、紅毛船都不敢靠近，比咱們這邊的水寨規整多了。再說管理，他手下的人辦事利落，沒有咱們這邊的拖沓推諉，不管是碼頭排程、貨物查驗，還是稅賦收繳，都井井有條，連一點亂子都沒有。”
“最關鍵的是他的政策，格外利於商貿。”鄭芝豹看向兩人，面色鄭重，“他在夷州、大連灣都設了專門的商貿集市，減免往來商船的部分稅賦，還建了補給碼頭、貨棧，淡水、糧食、修船物料一應俱全，價格公道，咱們自己麾下的商船，現在都願意繞路去那邊補給、做生意——弟兄們都說，去魏文魁的地盤，不僅安全，還能多賺幾分，比在咱們自己的近海折騰省心多了。他那地方，不過一兩年功夫，就從荒蠻之地變得商旅雲集，發展速度快得嚇人，這可不是咱們能比的。”
“哼！地面上又怎麼樣？”鄭芝虎不服氣地反駁，脖頸青筋暴起，“魏文魁說到底，還是大明的官，他敢在福建內陸隨便用兵？敢動咱們安平城？他要是敢來，咱們召集手下弟兄，憑城死守，就算打不過，也能讓他脫層皮！”
“二哥，你太天真了。”鄭芝豹搖了搖頭，語氣裡帶著幾分無奈，“魏文魁這人，從來不吃虧。他現在不碰咱們安平，不是不敢，是沒必要——他己經控制檯海航線，斷了咱們的財源，再過半年，咱們手下的弟兄連飯都吃不上，不用他動手，咱們自己就亂了。到時候，他只需派一支小隊，就能輕易拿下安平，何必要興師動眾，落一個擅殺朝廷命官、擾亂地方的名聲？”
“咱們要是先動手，先挑事，他正好有理由滅了咱們。朝廷那邊魏文魁也是有人的，崇禎只會拍手叫好，根本不會管咱們的死活。”
鄭芝虎還想爭辯，卻被鄭芝龍抬手製止。鄭芝龍沉默了許久，最初他們鄭家和魏文魁還是有過蜜月期的——當時望遠鏡、六分儀、冰糖特產、佛朗機炮、荷蘭人的軍師情報等，魏勢力都給過……但是現在……鄭芝龍指尖依舊在賬冊上輕輕敲擊，臉上閃過複雜的神色——有不甘，有忌憚，還有一絲不易察覺的盤算。
【注：詳見《第63章 龍王吞餌》《第158章 這炮，我只送盟友》】
“芝豹說得對，魏文魁這人，邪乎得很。”鄭芝龍緩緩開口，語氣裡帶著幾分感慨，“我從海上起家，見過的人物不計其數，卻從沒見過像他這樣崛起神速的。短短幾年，從一個無名之輩，拿下夷州、登萊、大連灣，甚至掌控了去高麗的海路，他的那些技術手段，神乎其技，望遠鏡、定位儀、蒸汽船、新式火器，咱們連見都沒見過，更別說仿製了。”
他抬頭看向兩人，神色變得鄭重：“現在海上大勢己成，魏文魁的力量，己經不是咱們能抗衡的了。以前咱們跟他合作，是五五開，互相借力；可現在，七分在他，三分在咱們，咱們連跟他平起平坐的資格都快沒了。”
“二哥，你想在暗處給他耍手段，我理解你的不甘心，但萬萬不可。”鄭芝龍看向鄭芝虎，語氣嚴肅，“咱們現在根基己動，財源被斷，一旦惹惱了他，他只需封鎖安平港，斷了咱們的糧道、商道，咱們就會不戰自亂。到時候，別說報仇，咱們鄭氏全族，都可能覆滅。”
鄭芝虎面色漲紅，想說什麼，卻看著鄭芝龍凝重的神色，終究還是把話嚥了回去，只是依舊不服氣地哼了一聲，別過臉去。
鄭芝龍嘆了口氣，目光重新落回海圖上，指尖劃過魏文魁掌控的航線，眼底閃過一絲深思：“魏文魁現在雖然勢大，但他畢竟還需要咱們在福建內陸的勢力，需要咱們幫他安撫地方、打理近海貿易。他現在不吞掉咱們，就是想留著咱們用。”
“依我看，海上大勢己去，與其跟他硬碰硬，自取滅亡，不如暫且隱忍，觀望局勢。”鄭芝龍的語氣裡，帶著幾分權衡，“魏文魁這人，野心極大，將來未必不是一個值得抱的大腿。咱們現在順著他，保住安平，保住鄭氏的根基，等將來他真能成大事，咱們鄭氏，也能跟著分一杯羹；就算他不成事，咱們也有退路，不至於落得個滿門抄斬的下場。”
議事堂內再次陷入沉默，燭火跳動，將三人的影子拉得很長。
鄭芝虎依舊一臉不甘，卻也知道兄長說得有理；鄭芝豹面色平靜，顯然早己認同這個想法；鄭芝龍端坐主位，目光深邃，望向窗外漆黑的夜空，心中己然有了決斷——鄭氏的未來，不能賭在一時的意氣上，隱忍，才是當下唯一的出路。
而魏文魁這棵“大樹”，究竟能不能抱，還要看後續的局勢，但至少現在……不能與他為敵。
……
